Traumatisme, TSPT et distorsion de la mémoire

[Ce poste a été coécrit par le Dr Deryn Strange, professeur de psychologie légale au John Jay College.]

Nos souvenirs ne sont pas des reconstitutions parfaites du passé. Au lieu de cela, se souvenir d'un événement passé est une combinaison de processus, rassemblant plusieurs détails distincts, et faisant des inférences pour combler les lacunes afin de créer un ensemble cohérent. Normalement, ces processus inférentiels nous servent bien, nous permettant de prendre des décisions rapides et précises sur ce que nous avons vu et fait. Mais aucun système basé sur des inférences ne sera précis à 100%.

Nos pulsions actuelles, nos préjugés, nos stéréotypes et nos attentes peuvent tous affecter ce processus inférentiel, déformant fondamentalement ce dont nous «nous souvenons». Bien qu'il soit facile d'accepter que nos souvenirs d'expériences mondaines puissent être déformés de cette manière, les gens se sont longtemps accrochés à la notion que les souvenirs traumatiques sont différents, qu'ils sont protégés de toute sorte de distorsion de la mémoire.

En fait, les preuves convergentes démontrent que les expériences de traumatisme, qu'il s'agisse d'un événement unique (p. Ex. Agression sexuelle) ou d'une expérience stressante prolongée pouvant impliquer plusieurs types de traumatismes (p. En fait, la distorsion traumatique de la mémoire semble suivre un schéma particulier: les gens ont tendance à se souvenir d'avoir subi encore plus de traumatismes qu'ils ne l'ont réellement fait. Cela se traduit généralement par une plus grande sévérité des symptômes du trouble de stress post-traumatique (TSPT) au fil du temps, à mesure que le traumatisme mémorisé "grandit". (Pour les articles de recherche documentant cela, voir les références citées dans ce post.)

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Source: Domaine Public

Autrement dit, un traumatisme excessif entraîne généralement de moins bons résultats en matière de santé mentale. Dans un exemple, Southwick et al. Les vétérans du Desert Storm ont été interrogés 1 mois et 2 ans après leur retour du service, si certains événements se sont produits pendant ce service (p. ex., expérience d'un tireur embusqué, s'asseoir avec un collègue mourant). Ils ont constaté que 88% des anciens combattants ont changé leur réponse à au moins un événement et 61% en ont changé plus d'un. Fait important, la majorité de ces changements étaient de «non, cela ne m'est pas arrivé» à «oui, cela m'est arrivé». Sans surprise, ce «sur-souvenir» a été associé à une augmentation des symptômes du TSPT.

Pourquoi cela serait-il? Du point de vue de l'évolution, il ne semblerait pas adaptatif de se souvenir d'un événement comme étant plus traumatisant au fil du temps; cela augmenterait la douleur émotionnelle et les symptômes paralysants du TSPT, retardant ainsi le rétablissement.

Une explication possible est que, bien que les erreurs elles-mêmes ne soient pas adaptatives, elles sont un sous-produit inévitable d'un système de mémoire autrement puissant et flexible. C'est un peu comme le LCA humain: bien que ce soit un point faible dans nos genoux, c'est une conséquence d'une adaptation par ailleurs positive: le bipède. Il se peut que les traumatismes trop importants – tout comme les autres types d'erreurs de mémoire – soient le résultat d'une défaillance de quelque chose appelé le processus de surveillance des sources.

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Brièvement, selon le Source Monitoring Framework, les personnes ne stockent pas dans leur mémoire les détails d'une expérience accompagnés d'étiquettes précisant leurs origines. Au lieu de cela, ils s'appuient sur des heuristiques, telles que la familiarité avec les détails de l'événement, pour déterminer si un détail mémorisé s'est réellement produit ou simplement suggéré ou imaginé. De manière critique, le traitement post-événement – comme imaginer activement de nouveaux détails ou expérimenter des pensées intrusives non désirées – peut augmenter la familiarité de nouveaux détails suffisamment pour que les gens puissent prétendre par erreur que ces nouveaux détails sont de véritables traces de mémoire. C'est une distorsion de la mémoire.

Source: Bulletin psychologique, 1993

Pour tester cette explication, le laboratoire de recherche du Dr Deryn Strange a réalisé une étude dans laquelle les participants ont regardé un court métrage décrivant un accident de voiture mortel en détail graphique. Le film a été divisé en une série de scènes séparées par des séquences vierges. Ces "taches blanches" représentaient des éléments manquants, c'est-à-dire des scènes qui avaient été supprimées. Certaines de ces scènes manquantes étaient traumatisantes (p. Ex., Un enfant qui criait pour ses parents), tandis que d'autres étaient non traumatiques (p. Ex., Arrivée d'un hélicoptère de sauvetage). Vingt-quatre heures plus tard, les téléspectateurs sont revenus pour un test surprise, sondant leur mémoire du film qui leur a été montré, ainsi que leurs pensées et leurs souvenirs du film au cours des dernières 24 heures.

Les participants ont bien noté leur capacité à reconnaître les scènes qui ont effectivement été montrées dans le cadre de la vidéo. Cependant, environ un quart du temps, ils ont «reconnu» des scènes qu'ils n'avaient pas encore vues! Ils étaient beaucoup plus susceptibles de «se souvenir» des scènes traumatiques que des scènes non traumatiques, et ils l'ont fait avec confiance.

De plus, certains téléspectateurs ont signalé des symptômes analogues à ceux du TSPT. Ils ont rapporté avoir pensé aux scènes traumatisantes quand ils n'avaient pas l'intention ou le désir de (les pensées intrusives) et d'éviter les choses qui leur rappelaient le film. Fait intéressant, les personnes qui présentaient des symptômes semblables au TSPT étaient plus susceptibles que les autres de «se souvenir» des éléments traumatisants du film qu'elles n'avaient pas vus. Ceci est une preuve supplémentaire d'un lien entre les symptômes du SSPT et la distorsion de la mémoire.

Si une défaillance dans la surveillance des sources était responsable de la distorsion de la mémoire, nous devrions être en mesure d'aider les téléspectateurs à trier les distorsions de mémoire en les avertissant que les vidéos sont incomplètes (certaines scènes manquent) avant de regarder le film. Les téléspectateurs seraient alors plus «sur leurs gardes» en termes de surveillance des sources.

Dans une étude de suivi, le groupe de recherche du Dr Strange a confirmé que cela a effectivement fonctionné. Une fois de plus, ils ont constaté que la formation de fausse mémoire était la plus élevée pour les scènes traumatiques, plutôt que pour les scènes non traumatiques. Cependant, les téléspectateurs qui ont été avertis que du contenu était manquant étaient beaucoup moins susceptibles de «se souvenir» de scènes qu'ils ne voyaient pas réellement. Fait intéressant, les téléspectateurs à qui l'on a montré un bloc de texte décrivant les scènes manquantes étaient plus susceptibles de «se souvenir».

Pris ensemble, ces données font valoir que la surveillance de source inattentive peut conduire à une distorsion de la mémoire et que ces distorsions sont les plus prononcées avec des souvenirs traumatiques. Bien que cela ne réponde pas à la question de la valeur évolutive ou du contexte, en soi, il fournit un cadre pour comprendre comment ces erreurs mentales se produisent dans le processus de formation de la mémoire, qui fonctionne avec une haute fidélité dans d'autres contextes. Il se peut que le flot d'émotions et la dissonance cognitive qui accompagnent les événements traumatiques surchargent le traitement cognitif nécessaire pour exécuter les heuristiques de la formation de la mémoire. Sans ces heuristiques nuancées, le cerveau humain tente de fermer la boucle avec des éléments supplémentaires, réels ou imaginaires.

Est-ce purement une erreur, un défaut d'un cerveau qui n'a évolué que très récemment avec ces grands nouveaux pouvoirs cognitifs? Peut être. Ou ce processus de fausse mémoire pourrait-il être réellement adaptatif? Un avantage biologique qui pourrait résulter d'une mémoire déformée est que le rappel exagéré du traumatisme pourrait servir à renforcer l'aversion comportementale à des situations dangereuses.

Normalement, notre peur et notre aversion pour quelque chose de dangereux diminue avec le temps si nous n'y sommes pas exposés à plusieurs reprises. L'étrangeté bizarre de se souvenir des événements traumatisants comme étant encore plus traumatisants au fil du temps peut servir à atténuer cela. La peur est un puissant facteur de motivation et un mécanisme de conditionnement très important pour éviter le danger.

Le raisonnement évolutionnaire va quelque chose comme ça. Premièrement, nous savons que les expériences traumatisantes en temps de guerre peuvent mener au SSPT et à une peur paralysante des cahots et des bruits forts, une aversion qui s'aggrave, mais ne s'améliore pas avec le temps. Si nous substituons le contexte de guerre moderne à la savane africaine de l'ère du Pléistocène, la valeur biologique de cette aversion devient plus claire. Imaginez l'expérience traumatisante d'un chasseur ou d'un cueilleur. Un quasi-accident avec un lion, ou un serpent, ou même un éléphant en colère, pourrait entraîner des souvenirs traumatisants. Par la «croissance» de la mémoire traumatique, l'individu serait continuellement conditionné à avoir extrêmement peur de ce danger particulier à l'avenir, sans avoir à être réellement exposé au danger à plusieurs reprises. Un phénomène semblable au TSPT pourrait en résulter et le sujet subirait un évitement extrême du stimulus redouté.

Cette forme de conditionnement de peur induite par un traumatisme serait plus résiliente qu'un système de prédisposition de la peur génétiquement programmé (comme ceux que les humains pourraient avoir envers les serpents et les rats) parce qu'il peut fonctionner au niveau individuel, au lieu d'attendre le changement adaptatif génétique sur des milliers d'années.

En somme, le TSPT peut être un mécanisme neurologique adaptatif, quoique maladroit, pour entraîner les individus à éviter des dangers très sérieux, et la tendance à «se souvenir du traumatisme» pourrait être le moyen naturel de ne pas oublier la leçon avec le temps.