Au cours de l'année scolaire 2009-2010, plus de 270 000 étudiants américains ont étudié à l'étranger et ce nombre devrait augmenter à mesure que l'éducation à l'étranger deviendra plus populaire. En 2011, la secrétaire d'État Hillary Clinton a lancé «l'initiative de 100 000 hommes forts» pour augmenter le nombre d'étudiants américains étudiant en Chine, tandis que de nombreux collèges et universités du monde proposent des programmes d'échange d'étudiants étrangers.
Malgré l'attrait d'étudier à l'étranger, peu d'attention a été accordée aux dangers réels, en particulier pour les étudiantes. Même si les étudiants et les étudiantes font face aux mêmes risques que les touristes dans l'ensemble, le risque supplémentaire d'agression sexuelle doit également être pris en compte. Le meurtre du volontaire de Peace Corps, Kate Puzey, en 2009, a mis en évidence le danger auquel les femmes volontaires sont souvent confrontées. Plus de 1 000 femmes volontaires du Corps de la Paix ont signalé avoir été agressées sexuellement entre 2001 et 2009 et ne sont probablement que la partie émergée de l'iceberg étant donné les milliers d'autres femmes à l'étranger.
Les femmes qui étudient à l'étranger ou qui font du bénévolat à distance courent un plus grand risque, notamment le statut de «citoyenne de seconde classe» dans de nombreux pays, le manque de familiarité avec la culture, les différences linguistiques, la sécurité réduite et le manque d'alcool.
Même sur les campus américains, le risque d'agression sexuelle est élevé pour les étudiantes de premier cycle qui font l'expérience de la culture collégiale pour la première fois. Cela est particulièrement vrai pour les femmes en première et deuxième années de collège qui participent à des activités de fraternité et de sororité. Même si les plaintes de la police peuvent être assez pénibles pour les femmes dans leur propre pays, cela peut être un véritable cauchemar pour les femmes qui traitent avec la police dans des cultures totalement différentes qui peuvent considérer l'infraction comme mineure ou être la faute de la victime. Dans certains cas, des victimes d'agression sexuelle dans d'autres pays ont même été arrêtées pour «avoir eu des relations sexuelles en dehors du mariage».
Une étude publiée dans un récent numéro de Psychological Trauma a interrogé 218 femmes, jeunes et moins jeunes, ayant étudié à l'étranger au cours des deux dernières années. Menée par des chercheurs du Middlebury College et de l'Université Bucknell, l'étude a utilisé une enquête modifiée sur les expériences sexuelles administrée en ligne. La majorité des sujets avaient étudié à l'étranger en Europe ou en Australie, tandis que le reste étudiait en Asie, en Amérique centrale et du Sud ou en Afrique. Parmi les femmes étudiées, 38,1% ont déclaré avoir vécu une expérience sexuelle non désirée à l'étranger. L'expérience sexuelle non désirée la plus fréquente était le toucher non consensuel (27,5%), tandis que 6% ont signalé une tentative d'agression sexuelle et 4,6% ont signalé une agression sexuelle complète. Parmi les auteurs, 86,8% étaient des non-résidents qui vivaient localement tandis que le reste était effectué par d'autres étudiants en échange ou étudiants résidant dans le pays. La maîtrise de la langue ne semble pas jouer un rôle significatif dans les agressions. L'analyse statistique des résultats suggère que le risque le plus élevé de contacts sexuels non consensuels était dans les pays d'Afrique, d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud par rapport aux pays européens.
Dans l'ensemble, le risque d'agression sexuelle pour les femmes qui étudient à l'étranger semble trois à cinq fois plus élevé que celui des étudiantes dans leur propre pays. Alors que les agressions sexuelles domestiques impliquant des élèves sont généralement commises par d'autres élèves, l'écrasante majorité des agressions sexuelles commises par des étudiants qui étudient à l'étranger sont commises par des non-étudiants. Le plus grand nombre d'agressions sexuelles peut résulter de la perception selon laquelle les étudiantes de premier cycle à l'étranger sont plus vulnérables et plus faciles à attirer dans des situations dangereuses en raison de leur manque de connaissances sur la culture locale. Étant donné que de nombreux programmes d'études à l'étranger sont offerts dans les grandes villes du monde, les femmes qui étudient à l'étranger sont également plus susceptibles de rencontrer un grand nombre de non-résidents, ce qui augmente le risque d'agression.
Les formes les plus graves d'agression sexuelle sont plus susceptibles de se produire dans des pays d'Afrique, d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud, bien que l'étude n'ait pas examiné le risque pour chaque pays. L'étude a également échoué à examiner d'autres types d'agression, y compris les agressions physiques, qui peuvent également être plus élevés pour les femmes qui étudient à l'étranger. Malgré la taille relativement petite de l'échantillon étudié et d'autres limites de l'étude, ces résultats démontrent le fort besoin d'avertir les femmes qui partent à l'étranger des risques potentiels auxquels elles sont confrontées, en particulier dans certaines régions du monde.
Mais comment ce risque peut-il être réduit pour les femmes qui partent à l'étranger? Les agents des affaires étudiantes doivent fournir aux femmes de l'information sur la sécurité à l'étranger. Tout aussi important, les programmes Study Abroad doivent répondre aux plaintes d'agression sexuelle impliquant des étudiants qui étudient à l'étranger. Bien que la plupart des campus nationaux aient mis en place des politiques de lutte contre les agressions sur le campus, l'offre d'une aide équivalente aux étudiants à l'étranger, notamment dans les relations avec les autorités locales, semble faire cruellement défaut. De la même manière que le Corps de la Paix n'a pas répondu aux agressions sexuelles sur les volontaires du Corps de la Paix, le faible soutien social que reçoivent les étudiantes à l'étranger après une agression sexuelle rend leur expérience encore plus horrifiante.
Le fait qu'un grand nombre de ces agressions laissent des symptômes de stress post-traumatique chez les élèves semble peu surprenant. Cela démontre également le besoin de meilleures protections pour les étudiants à l'étranger et plus de pression sur les gouvernements étrangers pour qu'ils répriment les agressions sexuelles.
