Les érudits qui ont étudié les excuses maintiennent qu'ils servent à plusieurs fins:
Ils reconnaissent que les règles sociales ont été enfreintes et réaffirment la légitimité de ces règles;
Ils restaurent la position de la victime;
Ils rétablissent le flux d'interaction sociale;
Ils éliminent la perception que les actes répréhensibles sont liés à une disposition sous-jacente du délinquant.
Jane Risen et Thomas Gilovich, Différences de cible et d'observateur dans l'acceptation des excuses douteuses, Journal of Personality and Social Psychology, 2007, vol. 92, no 3, 418 – 433 (citations omises).
Compte tenu de ces fonctions sociales importantes, il n'est pas surprenant que les excuses puissent jouer un rôle important dans la résolution des conflits en dehors des tribunaux et dans l'évitement des litiges. Cependant, comme l'a noté le professeur Jeffrey Helmreich, «la pratique légale a été lente à réagir.» Jeffrey Helmreich, «Sorry» Incriminate? Preuve, préjudice et protection des excuses, Cornell Journal of Law and Public Policy, 2012, vol. 21: 568. Même aujourd'hui, alors que plus de trente États ont adopté une forme de «loi d'excuse» limitant l'admissibilité des excuses comme preuve de responsabilité, ces lois visent souvent seulement des excuses partielles ( c'est-à-dire aucune déclaration de faute) ou s'appliquent uniquement dans des contextes spécifiques.
Il y a beaucoup de problèmes potentiels à interpréter les excuses comme des admissions de responsabilité. En premier lieu, il y a différentes raisons pour lesquelles les gens s'excusent. Certaines raisons ont moins trait à l'acceptation de la faute et plus aux expressions de sympathie ou de consternation. Par exemple, «Je suis désolé que cela soit arrivé» ou «Je suis désolé d'entendre ça.» Parfois, les excuses sont des réactions instinctives – par exemple, quand deux personnes se frottent accidentellement sur le trottoir et marmonnent, «désolé». En outre, des études ont montré que les femmes ont tendance à percevoir plus d'infractions que les hommes, ainsi que s'excuser davantage. Schumann, Karina et Michael Ross, Pourquoi les femmes s'excusent plus que les hommes: Différences de sexe dans les seuils pour percevoir le comportement offensif, Science psychologique, vol. 21, non. 11, 2010, pp. 1649-1655.
Non seulement les excuses sont souvent un mauvais indicateur de la culpabilité réelle ou de la responsabilité, mais les excuses, étant donné que les admissions de responsabilité peuvent créer des incitations négatives extrêmement coûteuses. Cette dynamique a reçu une attention considérable dans le contexte de la faute médicale. Par exemple, les chercheurs ont constaté que les médecins ne s'excusent pas «de peur que des excuses puissent être utilisées contre eux comme preuve de responsabilité dans les futures poursuites pour faute professionnelle.» Maria Pearlmutter, excuses du médecin et aveux généraux: modification des règles fédérales de preuve , Ohio State Law Journal, 2011, vol. 72: 3. Toutefois, les chercheurs ont également constaté que «des excuses peuvent aider à résoudre les litiges juridiques dans les cas allant de la faute médicale et le divorce et la garde à des licenciements contestés et des blessures corporelles.» Diane Curtis, Parfois, une excuse peut empêcher un procès . discuter des études publiées par le professeur Jennifer Robbennolt).
Comme le note le professeur Jonathan Cohen, «un cercle vicieux peut surgir». Jonathan Cohen, Conseiller les clients pour s'excuser , Southern California Law Review, 1999, vol. 72: 1009. "Un délinquant qui veut présenter des excuses, mais craint d'être poursuivi, peut s'abstenir de s'excuser – et l'absence d'excuses est précisément ce qui déclenche le procès."
