Épuisement: une histoire

Source: Anna Katharina Schaffner utilisée avec la permission de l'auteur

Nous ne sommes pas la seule culture à lutter contre «le démon de l'épuisement» et la lutte ne se limite pas aux temps modernes. La condition était connue à différentes époques par des termes différents: neurasthénie, épuisement, épuisement professionnel. Cela fait partie de la lutte éternelle pour conserver nos ressources personnelles.

Chaque génération semble croire qu'elle est la plus épuisée de l'histoire. Nous ne sommes pas différents. Mais avons-nous raison?

Chaque âge se bat avec ses propres défis historiquement spécifiques. Les angoisses de l'épuisement et de la perte des énergies physiques et mentales sont présentes aussi bien dans la fiction que dans la littérature médicale, théologique et philosophique de l'Antiquité classique. L'épuisement est une préoccupation intemporelle liée à la peur de la mort, aux maladies et au déclin graduel de nos énergies à mesure que nous vieillissons.

Donc, oui, la nôtre est un âge épuisant, et il y a beaucoup de raisons pour justifier les débats sur l'épuisement professionnel, l'équilibre entre le travail et la vie personnelle et la façon dont d'autres facteurs culturels affectent nos ressources énergétiques. Mais le nôtre n'est en aucun cas le seul âge qui a dû lutter contre les angoisses du changement technologique, politique et culturel.

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Je suis en désaccord avec la romantisation nostalgique du passé à laquelle souscrivent implicitement de nombreux théoriciens du burnout et de la dépression – la croyance que dans l'ère prémoderne, voire au XIXe siècle ou dans la première moitié du XXe siècle, les gens vivaient moins épuisants. Chaque âge doit faire face à ses propres défis historiques, y compris la guerre, la peste, la famine, les soins médicaux primitifs, les longues journées de travail dans les usines dans des conditions effroyables de santé et de sécurité, et plus encore. Sans vouloir diminuer l'importance de la souffrance psychologique à la fin du 20e et au début du 21e siècle, je crois qu'à certains égards nous avons de la chance que nos préoccupations soient maintenant de nature essentiellement psychosociale.

Il semble que certaines personnes, aujourd'hui et dans le passé, ont été très fiers de leur épuisement. Pourquoi certains d'entre nous ressentent-ils le besoin de se vanter des exigences qui nous sont imposées?

Que les gens soient fiers ou non de leur épuisement dépend de la manière dont ils sont vus. L'épuisement lié à l'épuisement professionnel, par exemple, s'articule autour du concept de stress chronique qui prend finalement son péage mental et physique. Les implications d'un diagnostic d'épuisement professionnel sont que les gens ont dépensé toute leur énergie, et plus, au travail. En d'autres termes, ils étaient trop laborieux, trop consciencieux, trop attentionnés, trop engagés – qui sont essentiellement considérés comme des attributs positifs.

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De plus, un diagnostic d'épuisement professionnel implique qu'il existe des raisons externes, liées au travail, à l'épuisement, par opposition à des facteurs psychologiques internes complexes, comme c'est souvent le cas dans la dépression. La dépression est encore beaucoup plus stigmatisée que l'épuisement professionnel. Etre capable de blâmer son épuisement sur des facteurs externes tels que le travail permet aux malades de garder leur sens de soi intact: c'est le monde extérieur – l'organisation ou même le système politique – qui est en faute. Dans la dépression, en revanche, qui compte aussi un épuisement physique et mental sévère parmi ses symptômes, la colère est tournée vers l'intérieur: c'est le soi, et non les circonstances extérieures, qui est à blâmer. Les déprimés utilisent la plupart de leurs énergies dans les conflits internes, et les sentiments de honte et de culpabilité ont tendance à prévaloir.

Dans le passé, la mélancolie et ensuite la neurasthénie – qui, tout comme l'épuisement professionnel et la dépression, comptent l'épuisement mental et physique parmi leurs nombreux symptômes – ont également été considérées comme des diagnostics avec des connotations positives. À la fin du XIXe siècle, les neurasthéniques étaient généralement considérés comme des «cerveaux», souvent des «capitaines d'industrie» ou des personnes ayant des inclinations littéraires et artistiques, dont la sensibilité, l'intelligence et les nerfs fragiles -surmenage. Un diagnostic de neurasthénie était à l'origine une marque de raffinement, de culture. Dans l'Antiquité classique et aussi à l'époque romantique, les mélancoliques étaient souvent associés à l'exception, à la créativité, à l'intelligence et même au génie. Acedia, au contraire, qui est la version théologique de la mélancolie, était considérée comme un péché grave au Moyen Age, une condition due à une faiblesse de la volonté, signe d'une foi faible et d'une attitude mentale généralement dépravée.

L'épuisement est-il quelque chose de nouveau dans la condition humaine?

L'épuisement est généralement défini par trois symptômes principaux: l'épuisement, une attitude cynique à l'égard de l'organisation ou des personnes avec lesquelles on travaille et une perte d'engagement. Les symptômes mentaux et physiques de l'épuisement jouent un rôle clé dans divers diagnostics passés et présents, y compris l'acédie, la mélancolie, la neurasthénie, la dépression et le syndrome de fatigue chronique. Dans chaque groupe de symptômes, l'épuisement est combiné avec différents symptômes d'accompagnement – avec la peur et le chagrin sans cause dans le cas de la mélancolie, par exemple.

Ce qui est unique à propos de l'épuisement professionnel, c'est qu'il est principalement considéré comme une affection liée au travail résultant du stress chronique, et souvent aussi comme une condition spécifique au technocapitalisme néolibéral. Dans le passé, en revanche, l'épuisement a été expliqué comme un déséquilibre biochimique, une maladie somatique, une maladie virale, ou un échec spirituel. Il a été lié à la perte, à l'alignement des planètes, à un désir pervers de mort et à des perturbations sociales et économiques.

Le modèle de l'épuisement professionnel s'appuie également sur la conception hormonale du stress – l'idée que le stress psychologique chronique peut déclencher la même réaction de lutte ou de fuite que les menaces physiques à notre bien-être. Si nous souffrons de stress chronique, les niveaux d'adrénaline et de cortisol, qui sont normalement pompés dans la circulation sanguine pour libérer l'énergie de secours, sont continuellement élevés et ils affaiblissent ou répriment notre système immunitaire, ce qui peut entraîner toutes sortes de maladies physiques.

Donc, je ne pense pas que l'un des symptômes de l'épuisement professionnel soit nouveau. L'irritabilité et même la misanthropie étaient aussi des symptômes attribués à la mélancolie et à la neurasthénie. La perte d'engagement n'est qu'une autre façon de décrire le désespoir, la léthargie, la lassitude, etc., qui ont tous été des caractéristiques des syndromes d'épuisement dans le passé. Ce qui est nouveau, c'est de considérer l'épuisement, une attitude cynique à l'égard de l'organisation ou envers les personnes avec lesquelles on travaille et la perte de l'engagement comme syndrome à part entière et la croyance que ces symptômes sont causés principalement par des facteurs professionnels externes.

Vous attachez notre concept d'épuisement à notre épuisement de l'environnement naturel. Quel est le lien pour vous?

Le concept d'épuisement signifie qu'une quantité limitée de quelque chose – généralement quelque chose de non renouvelable – est utilisée dans son intégralité. Dans le contexte de l'épuisement mental et physique, l'entité qui est en train de s'épuiser est l'énergie humaine. Les débats écologiques actuels sur la durabilité s'articulent autour de l'idée que nos ressources planétaires s'épuisent à un rythme toujours plus rapide, et qu'un point critique est atteint pour que la planète ne puisse pas les reconstituer ou réparer les dommages écologiques. La plus grande menace maintenant est une planète en fin de vie, un habitat devenu inhabitable parce qu'il a été dépouillé de ses ressources vitales, tout comme un corps humain usé. Ce qui est unique à notre époque, c'est que la peur de l'épuisement s'est étendue pour la première fois au-delà de l'individu ou du social à l'environnement. Et contrairement à d'autres angoisses sur l'épuisement, la menace de l'épuisement irrévocable de nos ressources environnementales est celle qui inclurait tout le monde, jeunes et vieux.

Qu'est-ce qui vous a amené à écrire ce livre?

Comme beaucoup de gens, j'ai lutté contre de nombreux symptômes d'épuisement à différents moments de ma vie. Et j'ai toujours trouvé utile de lire les récits d'autres personnes qui ressentent la même chose, en particulier celles de différentes périodes historiques. J'ai presque étudié la psychologie plutôt que la littérature à l'université, et j'ai également considéré la formation en tant que psychanalyste. Je trouve les approches psychanalytiques persuasives, même si je pense qu'elles sont à leur plus fort lorsqu'elles sont combinées avec des analyses de facteurs historiques et culturels.

Pendant que je travaillais sur Epuisement, j'ai aussi écrit un roman intitulé La vérité sur Julia (Allen & Unwin, 2016), qui traite de la désillusion politique et de la façon dont elle peut mener à la radicalisation. Mon personnage principal, la journaliste Clare Hardenberg, est épuisée, fatiguée, déprimée et totalement désenchantée par ce qu'elle perçoit comme l'absurdité de son travail et l'inefficacité des modes traditionnels d'activisme politique. Elle s'inquiète du pouvoir des mots pour changer le statu quo politique, et elle tombe sous l'influence d'un terroriste dangereusement charismatique.

Quelle est la chose la plus surprenante que vous ayez découverte en étudiant ce livre?

J'avais tendance à croire ce que beaucoup d'autres disaient, à savoir que notre âge est le plus épuisé. Ce qui m'a le plus surpris, c'est l'ensemble des preuves que j'ai découvertes qui démontrent que la nôtre est loin d'être la seule à avoir été préoccupée par l'épuisement; beaucoup avant nous ont ressenti exactement la même chose.

J'ai aussi trouvé fascinant de voir comment, et pourquoi, les théories de l'épuisement changent. Ces changements sont toujours liés aux conceptions de l'esprit, du corps et de la société, ainsi qu'aux notions de volonté, d'action et de responsabilité. Enfin, les théories de l'épuisement tendent à être plus colorées idéologiquement que beaucoup d'autres prétendues théories médicales, parce qu'il n'y a pas de causes physiques ou externes clairement diagnostiquables pour la plupart des cas d'épuisement. Dans mon livre, je me suis concentré sur les cas d'épuisement chronique qui ne pouvaient pas être simplement attribués à des origines clairement identifiables, comme un travail physique pénible ou une maladie somatique. Les théories de l'épuisement sont souvent utilisées pour critiquer les changements sociaux considérés comme problématiques ou indésirables – ce qui en fait des objets fascinants pour l'analyse historico-culturelle.

Quel est le message le plus important que vous voulez transmettre?

Une des choses que j'apprécie le plus dans les histoires culturelles et médicales en général, c'est qu'elles nous rappellent que la façon dont nous pensons à nos corps, à nos esprits et à leurs interactions est historiquement spécifique. D'autres modèles existaient dans le passé, parfois radicalement différents, et les nôtres seront très probablement remplacés, dans un avenir pas si lointain.

Un autre point que je souligne dans le livre est le pouvoir des métaphores pour façonner notre réalité, même les types de symptômes que nous développons et comment nous les expérimentons et les interprétons. Les métaphores sont inévitables quand on parle d'énergie humaine – ce que l'on doit quand on parle d'épuisement.

D'après ce que vous avez appris, devrions-nous changer la façon dont nous abordons le repos et nos habitudes de sommeil?

Les remèdes proposés pour l'épuisement varient à travers l'histoire. Ils comprennent divers régimes alimentaires, le reste de la cure, l'hydrothérapie, l'électrothérapie, des pilules et des potions étranges, et tout ce qui va de l'équitation à travers les prairies à cheval à la danse orphique. De nos jours, l'accent est mis principalement sur le «débranchement» – la déconnexion du travail, du courrier électronique et des médias sociaux, en vue de rétablir les frontières entre le travail et les loisirs.

Un autre phénomène récent intéressant est que les pratiques holistiques orientales, telles que la méditation, le yoga, la pleine conscience et le reiki, ont connu une augmentation notable de popularité en Occident. C'est un signe clair que les techniques pour redynamiser notre esprit et notre corps semblent manquer à notre propre culture. Nous n'avons même pas un concept communément accepté de l'énergie humaine ces jours-ci, mis à part le modèle de consommation calorique prosaïque. Pour cette raison, dans mon prochain livre, j'explorerai les notions d'énergie humaine.

À PROPOS DE L'AUTEUR PARLENT: Les auteurs sélectionnés, dans leurs propres mots, révèlent l'histoire derrière l'histoire. Les auteurs sont présentés grâce au placement promotionnel par leurs maisons d'édition.

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Épuisement: une histoire

Source: Anna Katharina Schaffner utilisée avec la permission de l'auteur