Un invité au calme

Melissa avec Henry, serpent à sonnettes western à dos de diamant.

Source: Jeff Smith, utilisé avec permission

Un serpent est venu à mon abreuvoir
Par une journée chaude et chaude, et moi en pyjama pour la chaleur,
Pour boire là-bas.
. . .
Il descendit d'une fissure dans le mur de terre dans l'obscurité
Et traîné son relâchement jaune-brun doux-ventre, sur le bord de
la cuvette en pierre
Et reposa sa gorge sur le fond de pierre,

Et là où l'eau avait coulé du robinet, dans une petite netteté,
Il sirota avec sa bouche droite,
Doucement bu à travers ses gencives droites, dans son long corps mou,
…
J'avoue que je l'aimais,
Comme il était content d'être venu comme un invité tranquille, de boire à mon abreuvoir. – DH Lawrence

Depuis la reconnaissance par les neurosciences d'une trans-espèce, espèce commune du cerveau, de l'esprit et du comportement, les reptiles ne sont plus considérés comme «inférieurs» ou «inférieurs» aux mammifères. Scientifiquement, les reptiles occupent une position de parité neuropsychologique avec les humains et les autres mammifères. En tant que professeur de neurobiologie de l'Université Duke et chercheur principal à l'Institut médical Howard Hughes, Erich Jarvis déclare: «Un cerveau de reptile est semblable à un cerveau d'oiseau et les deux sont semblables aux cerveaux des mammifères, ce qui implique que les reptiles peuvent avoir des capacités expérimenter la conscience et les capacités connexes à fonctionner mentalement. »[2]

Cependant, dans cette interview avec la biologiste de la conservation Melissa Amarello, co-fondatrice avec Jeff Smith de Advocates for Snake Preservation (ASP), Arizona, États-Unis, la vie quotidienne des serpents ne reflète pas la compréhension scientifique. Melissa partage ses idées sur ses recherches sur la psychologie sociale du serpent à sonnettes et décrit la réalité de la vie des crotales et des parents.

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Henry, serpent à sonnettes western à dos de diamant.

Source: M. Amarello, utilisé avec permission

Melissa, parlez-nous de vos antécédents et de votre expérience qui vous ont menés aux serpents à sonnettes et à la création d'un organisme sans but lucratif qui concrétise sa vision d'un monde où les serpents sont respectés et appréciés plutôt que redoutés et haïs.

MA: J'ai été attirée par les serpents quand j'étais gosse pour plusieurs des mêmes raisons que d'autres sont repoussées par eux. Ils sont différents. Ils sont détestés, craint, et la plupart de ce que les gens savent sur les serpents est basé sur des mythes et des idées fausses. J'ai poursuivi une carrière en biologie de la conservation parce que cela semblait être le choix évident pour aider les serpents. Après avoir travaillé pendant plus d'une décennie à la biologie traditionnelle de la conservation des serpents, j'ai pu constater par moi-même que les attitudes négatives entravaient souvent les efforts déployés pour faire face à d'autres menaces (dégradation de l'habitat, maladie, etc.). Le besoin de messages positifs sur les serpents était évident, alors mon partenaire et moi avons incorporé l'éducation et la sensibilisation dans notre travail, formalisé en 2014 avec la création d'Advocates for Snake Preservation (ASP). Notre espoir est qu'en éclairant la vie secrète des serpents, les gens viendront les admirer et les apprécier et leur place légitime dans la nature.

Les neurosciences montrent que les cerveaux de reptile sont aussi complexes que les cerveaux humains, c'est-à-dire que leurs structures et processus cérébraux gouvernent la pensée, le sentiment et l'expérience de la conscience de Rattlesnake comme étant les nôtres. Est-ce que cela vous surprend?

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MA: Non, pas après les années que j'ai passées avec eux. Bien sûr, comme la plupart des biologistes de la faune, on m'a enseigné le contraire, que les serpents ont un cerveau simple, "reptilien". Mais quand vous passez du temps à regarder et à être ouvert à qui ils sont, vous découvrez à quel point les serpents sont intelligents. Nous avons tendance à évaluer les animaux non humains par rapport aux états mentaux et au comportement des humains. Cela n'a aucun sens. Les serpents à sonnettes ne peuvent pas utiliser un téléphone intelligent ou poursuivre une conversation verbale, mais alors pourquoi le feraient-ils ou devraient-ils le faire? Ils n'ont pas besoin de faire ces choses pour gagner leur vie. Ils sont incroyables à ce qu'ils savent faire. Afin de manger, un serpent à sonnettes doit déterminer où la nourriture potentielle peut être eue. Cela prend une vive intelligence. Elle ou il doit trouver un rongeur actif ou un autre sentier de proie et ensuite identifier un endroit approprié sur la piste qui fournit suffisamment de couverture et d'accès pour frapper. La piste ne peut être celle d'un renard ou d'un autre prédateur qui mange des serpents. Un sentier utilisé par un rat peut également être utilisé par un renard. Ensuite, une fois la scène réglée, le serpent doit faire preuve de patience et de vigilance en attendant que sa proie arrive.

Lorsque cela se produit, le serpent à sonnettes doit fournir une frappe précise et injecter du venin. Ce n'est pas assez, il y a plus. Après la grève, le serpent lâche la proie injectée et attend que le venin prenne effet. Il doit trouver la piste des rongeurs et être capable de discerner que la trace du rongeur provient du même rongeur qu'il a frappé. Il est possible qu'un autre serpent ait chassé, ce qui peut prêter à confusion. Un serpent doit être capable de raconter ces différences nuancées – et il le peut. Les expériences de laboratoire montrent qu'un serpent peut dire qui a été mordu par qui. Tout cela pour un seul repas. Donc, vous voyez, les serpents à sonnettes doivent être des décideurs extrêmement intelligents et précis. Quand vous pensez à tout ce qu'ils sont capables de faire, cela fait honte à nos propres «talents» humains. Peut-être que les humains des tribus pourraient le faire, mais les scientifiques et l'humain moderne ne peuvent pas se rapprocher de l'intelligence du serpent à sonnettes. Il y a encore tant de mystère sur la façon dont les serpents à sonnettes sont capables de faire ce qu'ils font. Par exemple, comment naviguent-ils dans le paysage à grande échelle avec succès? Comment sait-il où une femme sera dans la première semaine d'août? Comment a-t-elle trouvé cet endroit particulier pour rencontrer un homme? Ce sont des êtres complexes.

Un thème clé de votre recherche est la socialité du serpent à sonnettes, et du point de vue d'un psychologue, on pourrait dire la psychologie sociale. L'idée d'un serpent social (le nom de votre blog) est généralement une surprise pour la plupart des gens, y compris les biologistes de la faune. Les crotales sont-ils sociaux?

En utilisant des caméras à intervalles pour enregistrer les mouvements et les interactions du serpent à sonnettes, nous avons découvert que jusqu'à une centaine de serpents se rassemblent dans une tanière pour des raisons autres que l'accouplement ou simplement parce qu'il n'y a pas d'autre endroit pour rester au chaud. Il y a toutes sortes de dynamiques familiales et d'associations préférentielles ou «d'amitiés». Les individus choisissent clairement d'être avec un serpent plutôt qu'un autre. Il y a même des baby-sitters ou des aides qui surveilleront les jeunes d'un autre serpent à sonnettes quand la mère n'est pas avec eux.

De plus, tous les serpents à sonnettes n'ont pas le même système social. Les tanières occidentales à dos de diamant ( Crotalus atrox ) sont principalement occupées par des adultes tandis que les tanières noires de l'Arizona ont tous les âges de serpents. Les tanières occidentales à tête diamante semblent fonctionner principalement pour faciliter l'accouplement au printemps; On voit rarement un groupe de femelles adultes, de mâles et de juvéniles qui traînent comme les serpents à sonnettes de l'Arizona noir – pas de comportement de lapin en peluche. Au lieu de cela, vous avez tendance à voir les mâles se battre entre eux ou courtiser les femelles. Donc, dans un sens large, nous apprenons qu'il existe différents types de sociétés de serpent à sonnettes. Ce qu'ils font, et avec qui ils le font, n'est pas arbitraire ou simplement déterminé par le climat et le terrain, mais influencé par la socialité. Et comment ils socialisent nous donne un aperçu de ce qu'ils pensent: leur psychologie.

Un serpent à sonnettes de westernback blessé et terrifié lors d'un rassemblement.

Source: M. Amarello, utilisé avec permission

Vous et d'autres aussi parlez des émotions de reptiles. Encore une fois, les neurosciences prédit que les serpents ont la capacité de ressentir toute la gamme de sentiments et d'émotions que nous éprouvons à cause des similitudes dans les structures cérébrales. Voyez-vous cela sur le terrain?

MA: Oui, nous le faisons. Il n'y a absolument aucune raison pour laquelle ils ne ressentent pas la gamme d'émotions que nous faisons. Les serpents, et les reptiles en général, souffrent d'une longue histoire de préjugés humains. Tout d'abord, ils ont été classés comme des machines à tuer insensible conduit par un simple cerveau reptilien limbique. Deuxièmement, contrairement aux mammifères, les serpents n'ont pas (ou nous ne pouvons pas lire) leurs expressions faciales. Cela fait penser aux gens que les serpents n'ont pas de sentiments. Troisièmement, lorsque les émotions de serpent sont discutées, elles se limitent généralement à une description de la peur ou de l'agression. Par exemple, la plupart des gens, y compris de nombreux biologistes, lisent comme une agression la queue d'un serpent. C'est faux. C'est un avertissement et un communiqué de la peur. Les crotales sonnent quand elles se sentent en danger et c'est leur façon de dire quelque chose qui pourrait se traduire par: «Hé, attention! Je suis là, alors ne marchez pas sur moi. »Ils hochent quand il n'y a pas d'option viable pour se faufiler en toute sécurité ou se cacher sous un rocher, invisible.

Si un serpent à sonnettes était vraiment agressif, il ou elle ne ferait pas de bruit mais resterait discrètement caché, puis attaquerait, comme ils le font lorsqu'ils traquent leur proie. De plus, il n'est pas suffisant de qualifier un comportement d '«agressif». Un serpent qui répond défensivement est psychologiquement séparé de celui qui attaque. Ce genre de partialité est comme porter des lunettes qui ne vous laissent voir que du rouge ou du vert (agression ou peur) plutôt que des lunettes qui laissent entrer toutes les couleurs de l'arc-en-ciel: joie, curiosité, amour, tristesse, peur et défense. . Lorsque vous portez des «verres à spectre complet», c'est-à-dire que vous êtes ouvert et curieux de voir un serpent à sonnettes comme vous le feriez pour un autre humain, vous pouvez commencer à voir ces différences d'émotions et de personnalités.

Une famille de serpent à sonnettes noir de l'Arizona.

Source: M. Amarello, utilisé avec permission

Il est crucial de prêter attention aux différences individuelles. Quand vous êtes intéressé par chaque individu, vous découvrez vraiment à quel point chacun est unique. Les caméras de sentiers et autres technologies à distance ont contribué à dissiper les idées fausses et les mythes. De nos jours, il est devenu difficile et cryptique d'observer des espèces classiquement asociales ou non émotionnelles qui se révèlent avoir des modes d'interaction et des états mentaux beaucoup plus complexes. Avant, il était seulement possible d'observer des serpents à sonnettes dans un décor artificiel comme un laboratoire ou avec un observateur humain présent et visible au serpent. Dans ces situations, les observations sont biaisées par définition parce que les serpents sont en présence d'un prédateur potentiel (humain) ou confinés dans un environnement étranger très menaçant.

Les crotales passent probablement moins de 10% de leur temps à cliqueter mais nous pensons qu'ils le font tout le temps parce que quand nous les voyons, ils se sentent menacés par nous et réagissent en conséquence. Du point de vue du serpent, nous sommes d'énormes êtres dangereux qui sont souvent déterminés à les tuer. Au moment où ils arrivent au laboratoire, ils doivent subir la capture, le transport, puis la captivité, ce qui est très stressant. Comme l'a démontré Jane Goodall, même les observations sur le terrain exigent beaucoup de temps avant que la faune se sente assez à l'aise pour agir «naturellement» autour des chercheurs. Combiné avec un biais d'observation, le préjugé perceptif a conduit à des interprétations erronées significatives du comportement des serpents (et d'autres animaux sauvages).

Les serpents, et en particulier les venimeux tels que les serpents à sonnettes, évoquent généralement la peur et la haine parmi les humains, mais votre expérience montre le contraire. (La plupart des serpents sont techniquement venimeux, pas vénéneux – le poison est ingéré, le venin est injecté.)
Pouvez-vous parler de certains des serpents que vous avez rencontrés et connus, de leur personnalité et de la façon dont ils présentent des différences dans la «composition émotionnelle»?

MA: Encore une fois, pour la plupart, l'idée d'un reptile ayant une personnalité est raillée ou rejetée comme scientifiquement invalide. En partie, je pense que de nombreux scientifiques s'opposent à ce que la «personne» dans la personnalité puisse être associée à un serpent! Mais, l'idée de la personnalité de serpent est parfaitement raisonnable et exactement ce que la science et l'expérience de terrain prédisent. Les différences de personnalité et de psychologie apparaissent lorsque vous voyez comment différents serpents réagissent différemment dans une situation donnée. Les différences de comportement se traduisent par des différences de personnalité et les différences de personnalité se traduisent par des profils émotionnels différents qui sont des psychologies différentes. Par exemple, nous avons vu toute une gamme de différences dans la façon dont les crotales individuels réagissent aux menaces potentielles, à quel point elles se sentent à l'aise ou non par rapport aux humains, et ainsi de suite. Parler des personnalités du serpent à sonnettes n'est pas très différent de la façon dont les gens parlent des différences dans les personnalités de chiens et de chats.

Henry et Four, crotales à dos de diamants de l'Ouest au combat.

Source: M. Amarello, utilisé avec permission

Je vais illustrer avec deux serpents que nous avons observés pendant plusieurs années tout en vivant sur une réserve naturelle et qui avaient des personnalités très contrastées. Il y avait beaucoup de serpents à sonnettes dans la région et un bon nombre qui a passé la plupart de l'année autour de notre maison. Spooky était un serpent à sonnettes à dos de diamant de l'Ouest et probablement un mâle. Nous ne l'avons jamais touché ou attrapé, mais il était toujours sur le bord. Contrairement aux autres serpents, nous ne l'avons jamais vu en premier – vous saviez exactement où il se trouvait parce qu'il commençait à cliqueter bien avant que nous puissions le repérer. Vous n'étiez pas obligé d'être si proche et il ne se déplaçait pas à découvert – les deux cas où un serpent se sent le plus vulnérable. Il était toujours dans un état de nervosité, d'inquiétude et de terreur – c'est pourquoi nous l'avons appelé Spooky.

Ensuite, il y avait Henry, un autre Diamondback Western masculin, dont la personnalité était complètement différente. Même si Henry avait beaucoup de raisons de ne pas aimer et d'avoir peur de nous, il était extraordinairement décontracté et calme. Nous l'avions capturé, procédé à une intervention chirurgicale pour implanter une étiquette de radio-télémétrie, l'avait gardé en captivité pendant sa convalescence, puis, après sa libération, l'avait suivi partout où il allait. Tout cela pourrait être extrêmement stressant et effrayant. Mais Henry ne semblait pas s'en offusquer ou garder rancune. C'était un amoureux. Vous pourriez marcher juste à côté de lui, à quelques centimètres, et il resterait là. Il n'a pas essayé de se défendre ou de montrer l'extrême peur et le malaise comme Spooky l'a toujours fait. Le rythme respiratoire d'Henry n'augmentait pas, il ne se remettait même pas à tourner comme des serpents à sonnettes juste avant de partir pour s'abriter. Henry était comme ça dans toutes sortes de situations.

Une fois, je l'ai vu se battre avec un autre homme et à quelques reprises, nous avons établi un contact visuel, nous étions si proches. Une autre fois il traînait une femelle, je le suivais et je marchais juste quelques mètres derrière. Mais Henry ne me laissait pas indifférent à chaque fois. Il a juste continué son affaire. Il aurait pu se soucier moins. D'autres personnes qui avaient vécu là avaient des histoires similaires sur Henry.

Vous mentionnez que Henry se battait avec un homme. A quoi cela ressemble-t-il?

MA: Les crotales ne sont pas territoriaux: ils partagent des terriers et des sites de nidification, leurs domaines vitaux se chevauchent, et en dehors de la saison de reproduction, les rencontres entre crotales, même mâles, ne se terminent généralement pas par un combat. Mais les hommes s'engagent dans un combat non violent pour les femmes. Quand deux mâles se battent, c'est un peu comme de la lutte au pouce; les deux se tiennent debout et tournent et se tordent l'un autour de l'autre. On l'appelle parfois la «danse de combat» parce que c'est le combat le plus beau et non violent où personne ne se blesse. C'est aussi pourquoi tant de gens confondent cela avec la cour. Il est difficile pour la plupart des gens de croire que ce tueur dangereux soi-disant impitoyable est réellement doux. Ils ne se font pas de mal. Cette idée est si loin de la compréhension de la plupart des gens de crotales.

Quels sont les plus grands défis pour les serpents à sonnettes?

MA: Comme la plupart des autres espèces sauvages, les serpents à sonnettes sont en état de siège: la perte d'habitat due au développement humain, la mortalité des véhicules (c.-à-d. Traversées de routes), la chasse et ainsi de suite. Les gens n'aiment pas les serpents à sonnettes et font donc tout leur possible pour les tuer. Le danger des serpents à sonnettes est trop exagéré. Vous êtes beaucoup plus susceptible d'être blessé par une voiture, un cheval ou même un chien qu'un serpent à sonnettes. Aux États-Unis, si une personne est mordue, ce qui est rare si elle ne manipule pas ou n'essaye pas de tuer le serpent, elle est facilement traitée dans un hôpital.

Sweetwater Rattlesnake Roundup.

Source: J. McArthur, utilisée avec permission

Les «rassemblements» du serpent à sonnettes sont toujours des événements populaires pour les familles et les communautés. Décrivez ce qu'ils sont et les impacts sur la conservation et l'impact psychologique sur les crotales.

MA: Les rassemblements de Rattlesnake sont des festivals publics situés en Alabama, en Géorgie, en Oklahoma et au Texas qui ont commencé vers les années 1950. Les chasseurs de serpents sortent avant l'événement du festival et recueillent autant de serpents à sonnettes qu'ils le peuvent. L'accent est mis sur la collecte du plus grand nombre possible et souvent, il y a un prix ou une reconnaissance pour la personne qui recueille le plus. Il est révélateur qu'ils évaluent le chasseur gagnant par le poids total des serpents apportés, pas le nombre. Le plus célèbre se déroule en mars à Sweetwater, au Texas; ça a commencé en 1958. La façon dont les serpents sont collectés est brutale. La plupart (quatre-vingt pour cent selon les promoteurs du rassemblement) sont recueillis en versant de l'essence dans leur site d'hivernage. Comme les serpents à sonnette partagent souvent ces sites avec de nombreuses autres espèces sauvages, cette pratique peut nuire à de nombreux animaux et polluer les eaux souterraines, le sol et les plantes. Ensuite, les serpents sont gardés pendant des jours, des semaines ou des mois jusqu'à la fête du rassemblement, souvent sans nourriture, sans eau, ou même sans lumière. Une fois qu'ils arrivent au rassemblement, ils sont utilisés pour toutes sortes d'événements – certains annoncés comme un pur «plaisir de famille» et d'autres présentés comme science et éducation.

Sweetwater Rattlesnake Roundup.

Source: J. McArthur, utilisée avec permission

Par exemple, dans une zone, les serpents sont prélevés et mesurés. Les organisateurs affirment que cette information aide les biologistes à surveiller les populations de crotales. Mais ils n'enregistrent pas d'où ils viennent et sans cette information, vous ne pouvez pas espérer surveiller les populations. Il y a un autre domaine où ils montrent comment extraire le venin. Alors que l'on prétend que le venin peut être utilisé pour la recherche ou le développement d'anti-venin, la procédure de collecte et l'équipement ne sont ni stériles ni propres, ce qui le rend inutilisable pour les chercheurs réputés. Le venin est juste injecté dans une tasse avec le venin des autres serpents.

La plupart des rassemblements incluent un concours de beauté; à Sweetwater, elle s'appelle «Miss Snake Charmer». Les jeunes femmes participent à une reconstitution pré-festival où, comme d'autres concours de beauté, il y a un spectacle de talents, un défilé de robes du soir, et ainsi de suite. Mais les candidats sont également emmenés dans une tanière de serpent à sonnettes où ils doivent tuer et peler un serpent à sonnettes pour les médias locaux. Celui qui est couronné participe habituellement à la mise à mort et au dépouillement de la rafle, s'arrêtant pour poser pour des séances de photos. La fosse est l'endroit où les serpents à sonnettes sont étourdis, décapités et écorchés en public lors du rassemblement. Beaucoup de serpents n'avaient pas l'air abasourdis, se déplaçaient encore tout en étant écorchés, et même s'enroulaient autour l'un de l'autre après avoir été écorchés. La viande de serpent à sonnettes est vendue sur place et il y a même des concours de manger de la viande de serpent. Il y a un marché aux puces où des bottes en peau de serpent, portefeuilles, poupées, ainsi que les trucs habituels du marché aux puces sont vendus. J'ai vu une carapace de tortue avec des mains de raton laveur et une tête de serpent à sonnettes.

Sweetwater Rattlesnake Roundup.

Source: J. McArthur, utilisée avec permission

Les enfants sont encouragés à participer à la dépouille. J'ai parlé avec une fille qui n'avait pas plus de dix ans et tenait dans sa main un cœur de serpent à sonnettes qui battait encore. Après avoir pisé le serpent, les enfants sont encouragés à appuyer leurs empreintes de mains sanglantes sur un mur. Certains enfants protestent ou refusent de participer et leurs parents les cajolent et les fabriquent. Tout cela perpétue les mythes et cultive une attitude profondément irrespectueuse envers la nature.

On s'inquiète de plus en plus du fait que ces massacres de masse s'ajoutant à la réaction létale typique lorsqu'un crotale est observé dans le jardin de quelqu'un a de graves répercussions sur les populations de l'espèce.

Sweetwater Rattlesnake Roundup.

Source: J. McArthur, utilisée avec permission

MA: Oui, par exemple, avec le Dr Bruce Means, le Centre for Biological Diversity a déposé une pétition pour protéger le crotale de l'Eastern Diamondback ( Crotalus adamanteus ) en vertu de la Endangered Species Act. Cette espèce est en déclin et est encore ciblée par deux rafles de crotales létales en Alabama et en Géorgie. De plus en plus de gens sont mécontents de la cruauté et des retombées environnementales, de la pollution toxique. Cependant, il est difficile de convaincre les gens de la nécessité de protéger les crotales. La peur des serpents est si profondément enracinée dans le mythe culturel. Il est difficile de combattre une émotion aussi forte que la peur avec des faits.

Que peuvent faire les gens pour aider les serpents? Par exemple, s'ils en trouvent un autour de leur maison, devraient-ils se déplacer?

MA: En surface, la translocation Rattlesnake semble évidemment mieux que tuer, mais on peut se demander si c'est en fait plus cruel. Dans l'ensemble, la solution la plus durable, et peut-être la plus sûre pour les personnes et les «animaux de compagnie», est d'apprendre à vivre en coexistence pacifique avec leurs voisins de serpent. Pour en savoir plus sur les questions concernant la translocation de serpent, les gens peuvent visiter notre site Web où nous publions des articles et d'autres informations éducatives. [3] En termes de comment les gens peuvent aider les serpents, notre message principal est d'apprécier les serpents pour les êtres merveilleux qu'ils sont vraiment. Nous invitons les gens à lire nos blogs et à s'inscrire à notre newsletter qui traite des nouveaux résultats de recherche, des vidéos éducatives et des initiatives à venir qui peuvent aider à protéger les serpents.

Adrian, serpent à sonnettes noir Arizona enceinte, 'baby-sitting' progéniture de ses nids d'autres.

Source: M. Amarello, utilisé avec permission

Ouvrages cités

[1] Lawrence, DH 1923. Serpent.

[2] Erich Jarvis, en discussion avec GA Bradshaw. Mai 2013

[3] Brian K. Sullivan, Erika M. Nowak, et Matthew A. Kwiatkowski, Problèmes d'atténuation de la translocation de l'herpétofaune, Conservation Biology 29, vol. 1 (2015), 15.