La psychose post-partum est une maladie psychiatrique grave qui peut affecter les femmes après l'accouchement. Il est relativement rare, survenant après environ 0,1% des accouchements (un sur mille). Quelques jours à quelques semaines après la naissance d'un enfant, les femmes qui développent cette condition présentent un mélange de symptômes psychotiques, maniaques et cognitifs (y compris un état confusionnel). Cette condition est très différente des troubles dépressifs post-partum beaucoup plus fréquents qui peuvent survenir dans les semaines ou les mois suivant l'accouchement.
La psychose post-partum est plus fréquente chez les femmes ayant déjà eu un épisode de psychose post-partum. En fait, les femmes ayant un épisode antérieur de psychose post-partum courent un risque élevé (30%) de développer un autre épisode psychotique après une grossesse ultérieure.
On sait depuis longtemps qu'il existe une relation entre la psychose post-partum et le trouble bipolaire. Certaines femmes qui développent une psychose post-partum ont des antécédents de trouble bipolaire, et d'autres ont des antécédents familiaux de trouble bipolaire.
Le traitement de la psychose post-partum implique généralement l'utilisation de médicaments antipsychotiques, le lithium et les benzodiazépines (médicaments de type Valium). Les femmes se rétablissent souvent complètement avec un traitement approprié. Ceux qui n'ont pas d'antécédents de trouble bipolaire ou d'autres maladies psychotiques non liées à la grossesse peuvent généralement être éliminés après plusieurs mois de traitement sans récurrence des symptômes.
Un article récemment publié dans l'American Journal of Psychiatry par Veerle Bergink et ses collègues ajoute à notre connaissance de cette condition fascinante et effrayante. Ces chercheurs rapportent la possibilité d'une cause spécifique de psychose post-partum pouvant être responsable d'environ 4% des cas.
Le groupe Bergink a étudié 96 femmes avec une psychose post-partum. Vingt et un de ces individus avaient des antécédents de trouble bipolaire ou d'un autre trouble psychotique sans rapport avec les grossesses antérieures. Treize avaient des antécédents de psychose post-partum, et 62 n'avaient pas d'antécédents psychiatriques.
Dans cette étude, les chercheurs souhaitaient savoir si l'une ou l'autre des femmes présentait des signes d'encéphalopathie auto-immune. Ce groupe de troubles se produit lorsque le corps produit des anticorps contre les constituants de ses propres cellules cérébrales. Ces encéphalopathies peuvent provoquer un certain nombre de symptômes neurologiques et psychiatriques, y compris la psychose et la confusion. Un type d'encéphalite auto-immune implique des anticorps dirigés contre un récepteur de cellules cérébrales connu sous le nom de récepteur NMDA. Susannah Cahalan a écrit à propos de ce trouble cérébral récemment découvert dans son mémoire best-seller "Brain on Fire".
Des échantillons de sang prélevés chez les 96 femmes atteintes de psychose post-partum ont été testés pour détecter la présence d'une encéphalite auto-immune, et des échantillons de 4 des 96 patients ont été testés positifs. Deux de ces 4 femmes avaient des anticorps contre le récepteur NMDA et, par conséquent, peuvent avoir eu un trouble similaire à celui vécu par Susannah Cahalan. Les deux autres femmes avaient des anticorps contre différents composants des cellules du cerveau, mais la cible exacte des anticorps n'a pas pu être identifiée.
Les antécédents cliniques de ces 4 individus n'étaient pas différents de ceux observés chez les 92 autres femmes atteintes de psychose post-partum. Trois des quatre n'avaient pas d'antécédents psychiatriques, tandis que l'un avait déjà eu un épisode de psychose post-partum. Ces 4 femmes ont répondu au traitement psychiatrique standard mentionné ci-dessus. Fait intéressant, les 2 patients atteints d'encéphalite à anticorps anti-récepteur NMDA étaient très sensibles aux effets secondaires des antipsychotiques. Environ 70% des personnes atteintes de psychose associée à une encéphalite à anticorps anti-récepteur NMDA sans lien avec la psychose post-partum présentent des symptômes de troubles du mouvement.
Un aspect remarquable de cette étude est que les quatre femmes ont répondu aux médicaments psychiatriques. Les personnes présentant des cas plus typiques d'encéphalite auto-immune nécessitent généralement des traitements anti-immunologiques agressifs, y compris des stéroïdes à forte dose et d'autres traitements immunosuppresseurs.
De nombreuses questions découlent de cette étude. Les anticorps identifiés chez les 4 femmes ont-ils un lien de causalité avec leurs maladies psychiatriques ou s'agit-il de découvertes fortuites? Pourquoi ces 4 patients se sont-ils améliorés sans l'utilisation d'approches immunosuppressives? Pourquoi les deux femmes ayant une encéphalite à anticorps anti-récepteur NMDA n'ont-elles pas d'autres symptômes communs à cette maladie, tels que des convulsions ou des symptômes de troubles du mouvement? Les personnes atteintes d'encéphalite à anticorps du récepteur NMDA «typique» répondraient-elles au lithium et aux benzodiazépines?
Au fil du temps, il est probable que d'autres «causes» de maladies comme la psychose post-partum, le trouble bipolaire et la schizophrénie seront élucidées. Ces diverses «causes» partageront probablement la capacité de perturber des systèmes cérébraux spécifiques. Le type de perturbation du système cérébral entraîne alors des symptômes qui entraînent des diagnostics descriptifs tels que la psychose post-partum, le trouble bipolaire ou la schizophrénie. Au fur et à mesure que des causes plus spécifiques sont élucidées, des possibilités de traitements plus ciblés et mécanistes pourraient suivre.
Cette colonne a été écrite par Eugene Rubin MD, PhD et Charles Zorumski MD
