Des études ont constamment montré que les personnes ayant des antécédents de dépression, en particulier la dépression récurrente ou chronique, ont environ deux fois le risque de développer la maladie d'Alzheimer plus tard dans la vie. Pourquoi est-ce?
Ce n'est pas une histoire de vie que n'importe qui choisirait. La dépression elle-même, comme nous le savons tous, est un trouble qui peut avoir des effets extrêmement invalidants sur les carrières, les relations et, surtout, sur la qualité de vie. C'est déjà assez grave: ajoutez à cela la perspective d'une vie défigurée par la démence, et vous avez une trajectoire que personne ne voudrait. Si nous pouvions comprendre pourquoi la dépression représente un risque pour la maladie d'Alzheimer, nous pourrions peut-être concevoir des interventions qui réduisent ou éliminent ce risque. Et une telle compréhension pourrait aussi ajouter des connaissances supplémentaires sur les causes de la maladie d'Alzheimer.
Mais il y a de grandes questions. La dépression fait aussi partie de la maladie d'Alzheimer et est parfois le premier signe. Nous devons donc séparer un épisode dépressif de symptôme de la maladie d'Alzheimer d'un épisode qui représente un risque indépendant. Une analyse attentive montre que ce dernier est vraiment le cas. Il y a une autre considération: le risque que la dépression plus tôt pose pourrait être beaucoup plus grand qu'il n'y paraît. C'est parce qu'il est devenu évident que ce que nous appelons la dépression majeure peut être un symptôme d'un certain nombre de troubles cérébraux sous-jacents différents, plutôt que, comme défini actuellement, un seul trouble (bien qu'avec un certain nombre de variations). Contrairement à toute autre branche de la médecine, la dépression (comme avec d'autres troubles psychiatriques) est diagnostiquée uniquement par les symptômes. Il n'y a pas de scans, de tests sanguins et d'autres examens qui permettent à d'autres branches de la médecine – les neurologues, par exemple – une définition plus précise de la cause et de la nature des troubles cérébraux qui relèvent de leur compétence. Ce n'est pas le cas pour les psychiatres. Nous savons déjà que la dépression peut être un symptôme de plus d'un trouble: par exemple, les personnes atteintes de trouble bipolaire peuvent avoir des épisodes de dépression qui ne se distinguent pas vraiment de la dépression unipolaire. Les symptômes seuls ne sont donc pas assez précis pour reconnaître les différents troubles cérébraux qui peuvent sous-tendre l'état manifeste de la dépression.
Si ce que nous définissons actuellement comme «dépression» est en réalité, comme beaucoup le suspectent, une manifestation de plusieurs troubles cérébraux, cela suggère qu'il peut y avoir des catégories ou sous-types particuliers de dépression qui sont des risques pour la maladie d'Alzheimer ultérieure. être un tel risque. Mais ceci a une autre conséquence: si ces sous-types existent, alors le risque qu'ils représentent peut être beaucoup plus grand que le risque global double, puisque cela est dilué par des formes de dépression qui ne peuvent pas être un tel risque. Qui sait à quel risque ces personnes font face? ce pourrait être quatre, huit fois le risque général, équivalent à l'un des facteurs de risque génétiques connus. Nous avons besoin de savoir.
Que savons-nous du lien évident entre la dépression et la maladie d'Alzheimer? Nous savons quelque chose au sujet des risques génétiques pour la maladie d'Alzheimer, mais il y a beaucoup moins de certitude au sujet de la dépression, bien que des risques génétiques existent également pour ce trouble. Mais les gènes identifiés jusqu'ici pour les deux conditions ne sont pas les mêmes. Un risque génétique de dépression semble donc différent de celui de la maladie d'Alzheimer. Être à risque pour l'un ne signifie pas que vous êtes à risque pour l'autre.
L'hormone du stress cortisol est connue pour être soulevée à la fois dans la dépression et la maladie d'Alzheimer. Le cortisol surélevé est un risque de dépression, mais son rôle n'est pas encore établi dans la maladie d'Alzheimer, bien que l'on soupçonne qu'il pourrait accélérer le déclin cognitif. Il existe des preuves expérimentales que cortisol élevé exacerbe les dommages au cerveau, y compris ceux observés dans la maladie d'Alzheimer. Nous ne savons pas encore si des altérations persistantes du cortisol, peut-être en raison d'un stress chronique ou d'une dépression persistante, prédisposent à la maladie d'Alzheimer.
Certaines personnes atteintes de dépression présentent également des signes de modifications inflammatoires dans leur sang (il peut s'agir d'un sous-type). Inflammation dans le cerveau est impliqué dans la maladie d'Alzheimer, donc cela pourrait être un lien. Mais si l'inflammation se produit réellement dans le cerveau dans au moins quelques cas de dépression est toujours controversée. Ainsi est la contribution des changements inflammatoires dans le cerveau à l'apparition ou au cours de la maladie d'Alzheimer, bien qu'il y ait de plus en plus de preuves que cela puisse arriver. Mais si certains sous-types de dépression sont causés par ou liés à l'inflammation dans le cerveau, il s'agit d'un lien plausible.
Une autre possibilité est le vieillissement du cerveau. L'âge étant un facteur de risque majeur pour la maladie d'Alzheimer, la dépression, en particulier la dépression répétée ou chronique, accélère-t-elle le vieillissement du cerveau? Il est assez difficile de définir l'âge du cerveau, si ce n'est en utilisant des tests de cognition ou de mémoire, bien que des rapports récents indiquent que la fonction du gène peut changer de façon prévisible dans le cerveau en vieillissant. Donc, à l'avenir, il sera peut-être possible de voir si cela est accéléré par la dépression. Si c'est le cas, nous devons savoir pourquoi et comment cela prédispose à la maladie d'Alzheimer. Toutes ces diverses possibilités ne peuvent s'appliquer qu'à certains types de dépression, de sorte que ceux-ci, s'ils existent, doivent être définis.
Il est évident que nous sommes à un stade précoce de notre compréhension du lien entre les deux conditions. Cela ne peut être résolu par plus de recherche. En particulier, des études à long terme sur des cas de dépression soigneusement caractérisés pour voir si nous pouvons séparer les sous-types qui sont le vrai risque pour la maladie d'Alzheimer. Si nous le pouvions, et découvrions alors ce qu'il en est de ce (s) sous-type (s) qui est le risque réel, alors il devient beaucoup plus facile de développer des interventions qui pourraient réduire ce risque. Par exemple, si l'inflammation dans le cerveau est le lien, alors être capable de détecter quels cas de dépression sont accompagnés (ou provoqués) par l'inflammation nous permettrait de la traiter d'une manière qui pourrait à la fois aider la dépression (bien que les anti-inflammatoires ne se sont pas révélés efficaces jusqu'à présent) mais supprime ou réduit le risque d'Alzheimer plus tard. Ou peut-être que le cortisol désordonné est le coupable: dans ce cas, il existe des moyens de contrecarrer les actions nuisibles de l'excès de cortisol qui pourraient être bénéfiques à titre préventif.
Ce ne sont pas les seules possibilités: seule une recherche attentive élèvera le rideau de l'ignorance. De telles études sont urgentes: puisque la dépression et la maladie d'Alzheimer sont des conditions communes, s'il y a un groupe de patients chez qui la maladie d'Alzheimer pourrait être évitée, cela pourrait avoir un effet substantiel sur l'incidence globale de la démence, et déplacer au moins nuage de la vie de ces personnes.
La psychiatrie en elle-même est peu susceptible de fournir ce qui est nécessaire. Voici un cas évident pour le genre de recherche interdisciplinaire qui a été si bénéfique dans d'autres domaines de la médecine. Tout ce qu'il faut, c'est une conviction qu'il y a un problème valable à aborder, un esprit ouvert sur la façon de l'aborder, et une réunion de ces esprits à travers les frontières de la recherche médicale, psychologique et biologique [1].
[1] Ceux qui sont intéressés à lire un compte rendu technique du lien entre dépression et Alzheimer, voir: J Herbert et PJ Lucassen (2016) La dépression comme un risque pour la maladie d'Alzheimer: gènes, stéroïdes, cytokines et neurogenèse – que devons-nous savoir? ? Frontiers in Neuroendocrinology. (dans la presse).
