Vos actions affectent ce que les autres font. Même quand ces autres sont des bébés.

La culture occidentale tend à se concentrer sur l'individu et sur les droits individuels. Nous supposons que les gens ont le droit de faire ce qu'ils voudraient, au moins tant que ces actions n'interfèrent pas avec les autres. Mais, qu'est-ce que cela signifie pour les actions d'une personne d'affecter les actions d'un autre?

Les recherches de Henk Aarts, Peter Gollwitzer et Ran Hassin décrites dans un article publié en 2004 dans le Journal de la personnalité et de la psychologie sociale suggèrent que le simple fait de regarder ou de lire quelqu'un qui vise un objectif peut vous aider à atteindre cet objectif. Dans une étude, par exemple, les participants qui lisaient une histoire sur quelqu'un qui essayait de gagner de l'argent étaient plus susceptibles de chercher des occasions de gagner de l'argent et de faire des efforts que ceux qui lisaient une histoire sans rapport avec l'argent.

Une étude intéressante avec de jeunes enfants suggère que les enfants aussi jeunes que 18 mois sont également affectés par les actions qu'ils voient. La recherche avec des enfants de cet âge suggère qu'ils aiment être utiles. Par exemple, Felix Warneken et Michael Tomasello ont décrit des études dans un article publié en 2006 dans Science, dans lequel des jeunes de 18 mois aideront les adultes à atteindre des objectifs qu'ils ont abandonnés.

Ces études ont été complétées par Harriet Over et Malinda Carpenter dans une étude publiée dans le numéro d'octobre 2009 de Psychological Science . Ils ont montré à des jeunes de 18 mois une série de photos. Pour certains bébés, les photos montraient des personnes se tenant près les unes des autres. Trois autres groupes ont également été organisés. Certains bébés ont vu des images avec une seule personne en eux. D'autres ont vu des photos avec deux personnes, mais elles ne se regardaient pas. Un troisième groupe a vu des images avec des personnages qui n'étaient pas des gens.

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Après avoir visionné les images, un autre expérimentateur (qui ne savait pas quelles images les bébés avaient vues) a demandé à l'enfant de jouer à un jeu. L'expérimentateur portait des bâtons de ramassage sur une table et les a accidentellement laissés tomber. L'expérimentateur a regardé l'enfant et les bâtons. Dans les 10 premières secondes après avoir laissé tomber les bâtons, environ 60% des nourrissons qui ont vu des photos de personnes debout ensemble ont aidé l'expérimentateur en ramassant les bâtons. Seulement 20% des nourrissons dans chacune des autres conditions ont aidé immédiatement.

Cette constatation suggère que les nourrissons qui voient les autres socialement sont encouragés à être eux-mêmes sociaux.

Il est important de réaliser que dans les études avec les adultes et avec les nourrissons, les personnes dans l'étude ne savent pas que l'observation des autres a affecté leurs propres actions. Dans les études avec des adultes, les participants sont spécifiquement interrogés sur la relation entre lire des histoires sur les gens et d'autres aspects de l'étude, et ils ne se sont pas rendu compte qu'il y avait un lien. Les nourrissons dans l'étude de Over et Carpenter ne sont pas interrogés, évidemment, mais il semble peu probable qu'ils soient conscients que voir un ensemble d'images les ferait aider un adulte.

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Prenant tout ce travail ensemble, il semble que les frontières de nos actions sont plus larges que nous pourrions le penser. Les gens sont affectés par ce que nous faisons s'ils voient ou entendent parler de nos actions. Nous servons d'exemple aux autres dans ce que nous faisons. Et cet exemple est celui qui influence le comportement des autres, même s'ils ne sont pas conscients de l'effet que nos actions ont eu sur eux.