Même les dissections plus graphiques sur les programmes de télévision de CSI ne soulignent pas les différents types de graisse dans le corps se trouvant sur une table de morgue. En effet, la plupart des gens, si on les interrogeait sur les matières grasses et les graisses douteuses, répondraient qu'une bonne graisse donne une forme agréable à certaines parties désirables de l'anatomie et que la mauvaise graisse nous rend sans forme. C'est peut-être vrai, mais ce n'est pas toute l'histoire. Nos corps contiennent deux types de tissus adipeux, qui se distinguent comme graisse blanche et graisse brune.
La graisse blanche est le dépositaire de nos calories excédentaires et elle est utilisée pour fournir de l'énergie quand trop peu de calories entrent dans le corps (par exemple en suivant un régime ou affamé) ou pendant des périodes prolongées d'exercice.
La graisse brune (cette couleur parce qu'elle contient un composant cellulaire, la mitochondrie, qui lui donne sa teinte brunâtre) est la fournaise du corps. Ces mitochondries génèrent de la chaleur et consomment des calories pour garder notre corps au chaud dans des environnements froids. Les adultes ont très peu de graisse brune. Ce qu'ils ont est situé dans le haut du dos, dans le creux entre la clavicule et l'épaule et le long de la colonne vertébrale. Les nouveau-nés ont beaucoup plus, environ 5 pour cent de leur masse corporelle totale. Les nouveau-nés sont sensibles au froid et ne peuvent pas frissonner pour générer de la chaleur. La graisse brune les empêche de souffrir d'hypothermie.
Même la petite quantité de graisse brune que nous avons comme adultes consomme ou «brûle» des calories lorsque le corps est exposé au froid. Dans une étude publiée dans le Journal of Clinical Investigation par l'endocrinologue Dr. André Carpentier, les hommes étaient gardés dans un environnement froid, donc ils étaient refroidis mais ne frissonnaient pas. La graisse brune brûlante a augmenté leur taux métabolique de 80 pour cent et même si elles étaient simplement assis dans une pièce sous-chauffée, elles ont dépensé ou consommé 250 calories en trois heures. La relation entre l'exposition au froid et la combustion des graisses pour la chaleur suggère la possibilité moins qu'incitante de perdre du poids en passant chaque jour assis sur une banquise dans un t-shirt et un short.
Cependant, d'autres études récentes ont montré qu'il n'est pas nécessaire d'aller en Antarctique pour augmenter la graisse brune et devenir mince. La solution peut être aussi proche que le club de santé à proximité. Les scientifiques sont enthousiastes à l'idée de découvrir une hormone appelée irisine qui est sécrétée par les cellules musculaires après l'exercice et transforme les cellules graisseuses blanches (le genre dont nous voulons nous débarrasser) en cellules qui agissent comme des cellules graisseuses brunes. Le Dr. Pontus Bostrom et ses collègues, qui ont découvert la conversion des cellules graisseuses blanches en brunes, ont rapporté dans la revue Nature que ces nouvelles cellules graisseuses ne sont pas de couleur identique aux cellules brunes que nous avons depuis la naissance. Il les nomma brites ou cellules brun-en-blanc. (On peut supposer que la couleur beige ne lui vient pas à l'esprit.) Ils agissent comme des cellules brunes en augmentant la chaleur, en brûlant des calories et en diminuant les niveaux élevés de glucose.
Bien que la plupart des recherches aient été menées chez la souris, certaines études chez l'homme ont montré une augmentation significative de cette hormone, ainsi qu'un taux métabolique chez l'homme après 10 semaines d'exercice régulier. Il a également été suggéré que le taux métabolique accru observé pendant quelques heures après la fin de l'exercice peut être dû à la combustion continue des graisses par ces cellules brites nouvellement formées.
Des études utilisant des souris suggèrent que l'augmentation du niveau d'irisine peut inverser l'obésité et ses problèmes connexes, tels que le diabète. Les souris obèses n'ont pas dû aller sur un tapis roulant pour augmenter leurs niveaux d'irisine. Ils ont été génétiquement manipulés pour produire un niveau élevé de cette hormone, et le résultat a été le rêve de chaque personne à la diète. Les souris ont augmenté leur production d'énergie, consommant ainsi des calories et perdant du poids tout en améliorant la tolérance au glucose.
L'irisine pourrait-elle être la pilule magique de perte de poids que tout le monde attendait? Le prendre sous forme de pilule élimine-t-il le besoin de faire de l'exercice pour perdre du poids et réduire les niveaux élevés de glucose? Un éditorial paru dans le New England Journal of Medicine du 19 avril suggère que l'irisine serait bénéfique pour ceux qui sont incapables de faire de l'exercice en raison d'un handicap musculaire ou squelettique sévère ou d'une maladie cardiovasculaire. Par exemple, les personnes atteintes de lésions de la colonne vertébrale ou d'insuffisance cardiaque congestive qui ne peuvent pas faire l'exercice ressentiraient les bienfaits de cette hormone.
Il ne faut pas beaucoup d'imagination pour imaginer comment la plupart des gens répondraient si une telle pilule était disponible. Les gymnases perdraient leurs membres qui s'entraînent principalement pour perdre du poids (pourquoi s'embêter si l'on peut prendre une pilule?) Les gens obsédés par la nécessité d'une perte de poids rapide pourraient s'exercer et prendre de l'iris sous forme de pilules pour augmenter ses bienfaits.
Que perdrions-nous, à côté du poids, si nous remplaçons l'exercice avec une pilule? Que diriez-vous:
Masse musculaire. Pourrions-nous tous avoir de grandes têtes et des corps rétrécis?
Amélioration cognitive L'exercice améliore notre capacité à penser et à nous souvenir. Allons-nous oublier où nous avons laissé la pilule d'irisine?
Sport récréatif. Les terrains de golf et de tennis seront-ils transformés en jardins potagers et en pâturages de moutons?
Échapper à des obligations implacables. Quelle excuse aurions-nous d'éteindre nos ordinateurs, téléphones intelligents et iPads et ainsi le stress du bombardement constant du travail et des obligations familiales? Une pilule ne nous donnera aucune excuse pour nous cacher de ce stress.
Interactions sociales. Qu'adviendra-t-il de la conversation si les gens ne peuvent pas parler de leur temps de course ou du fait que le nouvel instructeur est trop mignon?
Alors, comme quelqu'un a dit, "Faites attention à ce que vous souhaitez." À ce stade, ce que nous devrions tous souhaiter, c'est plus de temps à exercer.
