Une partie de la difficulté de traiter avec les personnes ayant des problèmes de santé mentale est de leur fournir l'aide dont elles ont besoin lorsqu'une nouvelle crise se développe. Même pour les personnes souffrant de problèmes de santé mentale chroniques, il peut y avoir de longues périodes pendant lesquelles leurs symptômes sont sous contrôle, du moins en ce qui concerne la vie normale. Pourtant, de nouveaux problèmes peuvent se développer lorsque ces symptômes refont surface, apparemment à l'improviste.
Bien qu'il y ait souvent des signes avant-coureurs qui peuvent indiquer si des problèmes potentiels se développent, repérer ces signes peut être extrêmement difficile pour les professionnels de la santé mentale qui ne voient pas leurs clients avant que leur état ne devienne suffisamment sévère pour eux. À ce stade, le traitement devient beaucoup plus difficile en raison du délai impliqué. En outre, les gens dans les cliniques ou les hôpitaux sont habituellement moins à l'aise que dans des milieux plus familiers, comme à la maison, ce qui peut aussi aggraver leur état.
Mais que faire s'il y avait un moyen de détecter ces signes avant-coureurs? Si les personnes en situation de crise peuvent obtenir de l'aide plus tôt, elles pourraient potentiellement éviter d'entrer dans une spirale descendante qui pourrait rendre la guérison beaucoup plus difficile. Et éventuellement éviter le besoin d'un traitement coûteux en premier lieu. Un nouvel article publié dans Psychiatric Rehabilitation Journal traite de la façon dont les smartphones spécialement équipés peuvent transformer les soins de santé mentale en offrant un suivi de pointe des personnes à risque. Rédigé par Dror Ben-Zeev et une équipe de chercheurs de l'Université de Dartmouth, l'article présente les résultats d'un projet pilote portant sur l'utilisation des smartphones pour surveiller la santé de 47 étudiants volontaires sur une période de dix semaines.
Après avoir effectué des tests de stress, de dépression et de solitude, les volontaires ont été suivis à l'aide de smartphones Android spéciaux équipés d'un logiciel d'envoi de données discret. On leur a dit de toujours porter le smartphone avec eux et de les recharger en dormant. Chaque smartphone avait des capteurs spéciaux, notamment un microphone, un GPS, un récepteur WiFi, des accéléromètres multiaxiaux et des capteurs de lumière.
Les smartphones ont également été équipés pour relayer les données suivantes aux chercheurs:
En plus de l'information automatiquement recueillie, les bénévoles recevraient des messages texte chaque jour leur disant de remplir des notes d'auto-évaluation de leur niveau de stress en utilisant l'écran tactile du téléphone. Finalement, après la phase de collecte de données de 10 jours, on a demandé aux bénévoles de remplir les mêmes questionnaires sur le stress perçu, la dépression et la solitude qu'ils avaient complétés au début de l'étude.
Ce que les chercheurs ont trouvé, c'est que l'information recueillie par les capteurs de smartphone, y compris la durée du sommeil, le niveau d'activité, le temps passé dans la conversation et la distance parcourue semblait être liée aux changements dans les niveaux quotidiens de stress. Les niveaux globaux de la durée de la parole, du niveau d'activité physique et de la durée du sommeil semblaient également fortement associés aux changements dans la dépression au cours de la même période. L'activité kinesthésique (le temps passé assis par opposition à être en mouvement) semblait liée à la solitude perçue.
Bien que Dror Ben-Zeev et ses collègues chercheurs soulignent que leur étude est limitée car leurs volontaires étaient tous des étudiants qui ne sont pas typiques des gens en général, leurs résultats suggèrent que le type de collecte de données passive que les smartphones rendent possible peut être extrêmement utile pour les thérapeutes. Au lieu de demander aux personnes en détresse de venir pour des entrevues et de remplir des questionnaires, la collecte passive de données peut permettre aux thérapeutes d'attraper les problèmes imminents chez les patients à risque élevé avant qu'il ne soit trop tard.
Cependant, il existe des limites au type de données que les smartphones peuvent collecter. La durée du sommeil peut être difficile à mesurer passivement car de nombreuses personnes font des siestes allumées. En ce qui concerne la durée de la parole, le microphone du smartphone n'est probablement pas assez sensible pour reconnaître la différence entre la parole naturelle et ce qui peut être entendu par la télévision ou la radio.
Bien que l'utilisation de smartphones pour collecter ce type de données passives pose des problèmes légaux et éthiques, y compris des questions sur la vie privée des clients, les avantages, en particulier pour les personnes suicidaires ou d'autres problèmes de santé mentale, peuvent être considérables. Au fur et à mesure que la technologie s'améliore, il pourrait être possible d'avoir des smartphones avec des capteurs pour mesurer la fréquence cardiaque ou d'autres signes physiologiques indiquant qu'un utilisateur pourrait avoir une crise de santé.
Le développement d'applications pour smartphones capables de fournir une rétroaction aux personnes en situation de crise, notamment en permettant au smartphone de contacter un fournisseur de soins de santé mentale en cas d'urgence, pourrait s'avérer très précieux à l'avenir. Alors que différentes personnes auront probablement des besoins différents et des indicateurs différents qu'elles sont en crise (mouvement frénétique suggérant un épisode maniaque par exemple), les progrès de la technologie smartphone pourraient permettre une collecte de données personnalisée spécialement adaptée à l'individu.
Même si cette étude démontre que les smartphones peuvent être utilisés efficacement comme outils cliniques, d'énormes obstacles doivent encore être surmontés avant que ce type de technologie ne devienne une partie standard du traitement. Avec les coûts associés aux smartphones et aux plans de données, la perspective de «Big Brother» surveiller les gens à tout moment va toujours sembler sinistre, peu importe les intentions des cliniciens et des ingénieurs qui conçoivent ces systèmes. En outre, la collecte de données passive à l'aide de smartphones ne peut que faire beaucoup pour détecter si les utilisateurs sont en crise ou non. Pour contourner ces limitations, nous pourrions voir des chercheurs essayer de combiner ce type de collecte de données passive avec d'autres sources d'information numériques, y compris ce que les personnes à risque disent sur les médias sociaux.
Mais jusqu'où irons-nous en ce qui concerne l'utilisation des smartphones et d'autres technologies numériques pour surveiller les personnes que nous croyons être en danger? Et que vont faire les gens de ce genre de surveillance passive quand elle devient plus commune? Bien qu'il y aura certainement des restrictions sur la façon dont cette technologie est utilisée, les possibilités dans ce genre de surveillance commencent tout juste à être explorées.
Ce n'est pas que la surveillance à distance remplacera complètement les conseillers et les travailleurs sociaux. Les personnes à risque continueront de consulter régulièrement des conseillers et, si de nouvelles crises surviennent, elles auront encore besoin d'un traitement d'urgence qui les aidera à faire face à la situation. Pour cette raison, beaucoup de gens dans notre société préfèrent se passer de smartphones ou d'autres appareils numériques, que ce soit en raison de finances limitées ou parce qu'ils considèrent que ces gadgets empiètent sur leur vie privée. D'une manière ou d'une autre, je doute que la perspective d'une surveillance à distance les rende moins réticents à faire partie des hordes numériques.
Alors, pensez à votre attachement à votre propre smartphone. Êtes-vous prêt à le laisser devenir un outil de surveillance, même pour une bonne cause?
