Zombie abeilles?
C'est vrai: les abeilles zombies. D'abord rapportés en Californie en 2008, ces créatures étranges que la fiction se sont répandues au Dakota du Nord et, tout récemment, à mon domicile dans l'État de Washington.
Bien sûr, ils ne sont pas vraiment des zombies, bien qu'ils agissent de manière inquiétante comme eux, montrant un comportement anormal comme voler la nuit (presque inouï chez les abeilles saines), se déplaçant de manière erratique et puis mourant. Ces "zombées" sont victimes d'une mouche parasite, Apocephalus borealis. La mouche pond ses oeufs dans les abeilles, incitant leurs hôtes à faire un «vol des morts-vivants», après quoi les mouches larvaires émergent, ayant consommé l'abeille de l'intérieur.
Ces événements, bien que bizarres, ne sont pas si rares dans le monde animal. De nombreuses espèces de mouches et de guêpes pondent leurs œufs à l'intérieur des hôtes. Ce qui est particulièrement intéressant, et un peu plus inhabituel, c'est la façon dont un parasite interne se nourrit non seulement de son hôte, mais aussi modifie fréquemment son comportement, d'une manière qui favorise la survie et la reproduction du parasite.
Bien sûr, tous les parasites internes ne tuent pas leurs hôtes: à peu près tous les animaux multicellulaires abritent de nombreux compagnons de voyage, chacun ayant son propre programme, qui consiste dans certains cas à influencer ou à prendre le contrôle de tout ou partie du corps. qu'ils résident temporairement.
Et cela, à son tour, conduit à la question: qui est responsable de votre propre esprit? Pensez à la scène de la morgue dans le film Men in Black , quand un cadavre humain se révèle être un robot, son crâne habité par un petit homme vert venu de l'espace. La science-fiction, mais moins bizarre que ce à quoi vous pouvez vous attendre, ou que vous voulez croire.
Fournir de l'espace et de la nourriture à d'autres formes de vie ne compromet pas seulement son état nutritionnel (sans parler de la tranquillité d'esprit), il réduit aussi souvent la liberté d'action. La phrase technique est "manipulation de l'hôte".
Prenez le ténia Echinococcus multilocularis, qui rend son hôte de souris obèse et léthargique, ce qui facilite les prélèvements pour les prédateurs, notamment les renards, qui fournissent un environnement optimal pour que le ténia passe à la phase suivante de son cycle de vie.
Parfois, le processus est vraiment étrange. Par exemple, une sorte de douve connue sous le nom de Dicrocoelium dentriticum fait le temps à l'intérieur d'un escargot, puis une fourmi, suivie par un mouton. Enveloppés dans une fourmi, certains des vers débridés migrent vers le cerveau de leur hôte, où ils parviennent à recâbler ses neurones, détournant essentiellement son corps.
La fourmi manipulée, en réponse aux demandes de Dicrocoelium, grimpe alors au sommet d'un brin d'herbe et attend patiemment et ostensiblement jusqu'à ce qu'elle soit consommée par un mouton qui paît. Une fois dans son heureux terreau, le ver libère ses œufs, qui partent avec une bonne dose de merde de mouton, pour être consommés une fois de plus par les escargots, qui excrètent finalement les vers immatures pour une autre génération de fourmis malchanceuses à consommer.
Il peut être pénible pour ceux qui sont engagés dans «l'autonomie», mais de tels manipulateurs ont hérité de la terre. Nous inclure.
Prendre de la toux ou éternuer. Il peut être bénéfique pour une personne infectée de tousser ou d'éternuer certains de ses minuscules envahisseurs organiques, même si ce n'est pas si sain pour les autres à proximité. Mais que se passe-t-il si la toux et les éternuements ne sont pas simplement des symptômes mais aussi, surtout, une manipulation de nous, «l'hôte», par les virus de la grippe? Des nuances d'abeilles zombies, des souris engraissées et des fourmis abruties par les brins d'herbe.
Tout comme Lénine nous a exhortés à demander «qui, qui?» En ce qui concerne les interactions sociales – qui profite au détriment de qui? – la nouvelle science de la médecine évolutive pose une question similaire: qui profite quand les gens présentent des symptômes de maladie? Souvent, ce sont les créatures qui causent la maladie en premier lieu.
Mais qu'en est-il de la vie quotidienne non-vécue que la plupart d'entre nous éprouvons? Les actions volontaires sont, insiste-t-on, les nôtres et les nôtres seuls, non pour le bénéfice d'une armée occupante parasitaire ou pathogène. Quand nous tombons amoureux, nous le faisons pour nous-mêmes, pas à la demande d'un ténia gonflé de romance. Lorsque nous aidons un ami, nous ne sommes pas manipulés par une bactérie altruiste. Si nous mangeons quand nous avons faim, si nous dormons quand nous sommes fatigués, si nous grattons une démangeaison ou si nous écrivons un poème, nous ne sommes pas en train de céder aux vices de nos virus.
Mais ce n'est pas si simple.
Pensez à avoir un enfant et demandez-vous qui, ou plutôt quoi, bénéficie de la reproduction? Ce sont les gènes. Comme les biologistes modernes le reconnaissent, les bébés sont la façon dont nos gènes se projettent dans l'avenir.
Contrairement aux cas de parasites ou d'agents pathogènes, lorsque les gènes manipulent «leurs» corps, la situation semble moins grave, ne serait-ce que parce qu'au lieu d'une occupation étrangère, ce sont nos gènes, nous-mêmes. Mais ces gènes présumés personnels ne sont pas plus hésitants à manipuler nos corps, et par extension nos actions, qu'une mouche parasite qui détourne une abeille.
Voilà donc une hérésie: peut-être n'y a-t-il personne en charge – pas d'homoncule indépendant, égoïste et émetteur d'ordres. Les bouddhistes notent que notre peau ne nous sépare pas de l'environnement, mais nous rejoint, tout comme les biologistes savent que "nous" sommes manipulés par, non moins que manipulateurs du reste de la vie. Qui reste après "vous" sont séparés de vos gènes? Où finit le reste du monde et où chacun de nous commence?
Laissons les derniers mots à une icône moderne de la sagesse organique et océanique: SpongeBob SquarePants. M. SquarePants, un joyeux, bavard – bien qu'admissible, un peu caricaturiste – du phylum Porifera, "vit dans un ananas sous la mer … absorbant et jaune et poreux est-il." Je ne sais pas sur l'ananas ou le jaune mais nous sommes aussi absorbants et poreux.
Copyright David P. Barash, un biologiste évolutionniste et professeur de psychologie à l'Université de Washington. Son livre le plus récent est Homo Mysterious: des puzzles évolutionnaires de la nature humaine (2012, Oxford University Press). Cette pièce est apparue à l'origine comme une colonne op-ed dans le dimanche 7 octobre New York Times.
