Nous entendons souvent combien de personnes meurent de maladies liées à l’alcool. Une telle recherche considère la seule pathologie et ignore la possibilité que l’alcool présente des avantages pour la santé. Ces avantages semblent être principalement appréciés par les nantis.
Dans un précédent article, je soutenais que la consommation de drogues très dommageable était choisie. Le meilleur exemple en est le phénomène d’intolérance génétique à l’alcool dans les populations asiatiques accablées par une consommation excessive d’alcool due à la facilité de disponibilité du vin de riz fait maison (1).
Apprendre est également important. Le tabagisme diminue grâce à l’apprentissage social une fois que ses effets néfastes sur la santé sont largement connus (2). Pourquoi tant de gens consomment-ils de l’alcool si c’est mauvais pour la santé?
Consommation d’alcool et adaptation
L’alcool est consommé dans la plupart des pays et par plus de 40% de la population dans le monde. Des recherches récentes, publiées dans Lancet, ont montré que tout niveau de consommation d’alcool augmente la morbidité et la mortalité dues aux maladies associées à l’alcool.
De nombreux chercheurs soutiennent qu’il s’agit d’un autre cas de comportement humain qui dérape dans des sociétés modernes très différentes des environnements ancestraux auxquels nous sommes supposés être adaptés (2).
Pourtant, cette image des limitations humaines peut être excessivement sombre. Les humains et les autres mammifères sont beaucoup plus adaptables à leur environnement actuel que ne le suggère cette approche. Les orignaux qui grandissent dans des endroits où les loups sont éteints perdent toute peur de leur grand ennemi ancestral.
Les humains sont plus flexibles que les autres espèces et apprennent rapidement à éviter les aliments et les drogues nocifs, y compris les drogues entraînant une forte dépendance, comme le tabac (2).
L’alcool a des effets complexes sur la santé et il pourrait ne pas y avoir d’effet linéaire simple: augmenter la consommation d’alcool, nuire à la santé, comme le conclut l’étude Lancet.
La fonction en forme de U
Des recherches sur les maladies cardiovasculaires ont montré qu’il existait une relation en forme de U entre la maladie et la consommation d’alcool (3). Cela signifie que les personnes qui consomment très peu d’alcool ont une moins bonne santé que celles qui en consomment une quantité modérée, alors qu’une consommation importante est associée à un coût élevé pour la santé.
Ces résultats sont incompatibles avec la conclusion selon laquelle une quantité quelconque d’alcool est nocive.
Pourtant, il existe un moyen de résoudre la contradiction. Même si l’alcool est toujours toxique, son utilisation en quantité modérée pourrait avoir des effets bénéfiques sur la santé si (a) elle facilitait les interactions sociales, réduisait ainsi l’isolement et augmentait le lien et le soutien social et (b) que les conséquences bénéfiques l’emportaient sur les coûts de toxicité.
Ainsi, les personnes riches consomment plus d’alcool que la moyenne, mais jouissent d’une bien meilleure santé et d’une longévité bien meilleure que celle des couches les plus pauvres de la population.
Le paradoxe de la richesse
Comment peut-on affirmer que les personnes riches consomment plus d’alcool et ont une meilleure santé et une vie plus longue que les autres segments de la population? Il y a deux grandes voies d’explication. L’une consiste à souligner que l’argent apporte un meilleur accès aux soins de santé, de meilleurs traitements prolongeant la vie, un plus grand sens du contrôle sur la vie et un mode de vie généralement plus sain. Si tel est le cas, les conséquences néfastes d’une consommation élevée d’alcool pourraient être plus que compensées par les avantages d’une amélioration des soins de santé et d’un meilleur mode de vie. Par conséquent, l’élite de ce pays qui renverse de l’alcool peut vivre plus longtemps que les moins privilégiés.
Est-il possible que leur consommation d’alcool soit associée à des effets positifs sur la santé en général? Les chercheurs abordent rarement cette possibilité car beaucoup sont motivés à prévenir les ravages de la consommation problématique.
L’impact de l’alcool sur la santé est peut-être influencé par le contexte dans lequel l’alcool est consommé.
Les nantis boivent souvent dans des contextes sociaux positifs. Ils sont en compagnie de membres d’un vaste réseau social cohésif qui les aide à faire face au stress. Ils apprécient la nourriture dans un restaurant chic. Ils sont en vacances dans une station balnéaire agréable. Ou ils renouent des liens sociaux lors d’un cocktail.
Tous ces contextes peuvent créer un soutien social, réduire le stress et améliorer la santé. L’alcool peut faciliter la suppression des barrières et la formation d’amitiés.
Les personnes aisées se disent généralement heureuses et confiantes quant à l’avenir, ce qui reflète la vitalité de leurs réseaux sociaux et l’effet protecteur de la richesse.
Si les personnes riches boivent davantage et ont une meilleure santé, il en va de même pour les pays riches.
Le paradoxe de la richesse dans les pays
Le bonheur n’est pas l’apanage exclusif des riches. Dans les démocraties sociales européennes, les résidents bénéficient d’une sécurité financière qui les a aidés à prendre le risque de créer de nouvelles entreprises. Les pays européens consomment beaucoup d’alcool, mais jouissent d’une bonne santé et d’une longue espérance de vie.
Par exemple, le Danemark a plus de buveurs que n’importe quel autre pays (95,3% de femmes, 97,1% d’hommes).
En dépit de beaucoup de consommation d’alcool, le Danemark s’est régulièrement classé au sommet des sondages sur le bonheur.
Les Danois, comme les Irlandais, passent du temps dans des pubs qui jouent un rôle central dans les réseaux sociaux de ces pays. Les Danois jouissent d’une bonne qualité de vie grâce à leur richesse et à leur démocratie sociale bien développée qui minimise les inégalités et l’aliénation (5).
C’est exactement le contraire de ce que l’on pourrait prédire si l’étude Lancet – constatant que tout niveau de consommation d’alcool est dangereux – représente la situation dans son ensemble.
La consommation d’alcool peut être bénéfique après tout
Si l’on se concentre sur les maladies liées à l’alcool, il est logique que tout niveau de consommation d’alcool augmente le taux de ces maladies. Même si l’alcool augmente toujours le risque de maladies liées à l’alcool, il peut quand même être associé à une amélioration de la santé globale.
Cela expliquerait pourquoi les individus riches et les pays riches consomment plus d’alcool et ont une espérance de vie plus longue.
Dans ma propre analyse non publiée sur le lien entre l’alcool et l’espérance de vie à la naissance, je n’ai trouvé aucune preuve que les pays ayant une proportion plus élevée de buveurs, ou ayant une consommation d’alcool plus élevée par personne, paient le prix de l’espérance de vie perdue.
Lorsque l’analyse a été limitée à la moitié des pays les plus riches – ceux qui boivent davantage -, j’ai découvert que les pays qui consommaient plus d’alcool avaient une espérance de vie nettement supérieure (même avec la richesse nationale et la religion contrôlée par des statistiques). Les habitants de pays où de plus en plus de personnes buvaient de l’alcool vivaient aussi beaucoup plus longtemps.
Ces données aident à expliquer pourquoi la majorité des gens boivent de l’alcool dans de nombreux pays développés. Leur comportement ne peut pas être inadapté s’il améliore leur santé. Si c’est le cas, l’abstinence est la plus grande menace pour la santé.
Références
1 Henrich, J. (2015). Le secret de notre succès: comment la culture conduit l’évolution humaine à domestiquer notre espèce et à nous rendre plus intelligents. Princeton, NJ: Presse de l’université de Princeton.
2 Barber, N. (2015). Pourquoi le comportement correspond à l’écologie: la variation adaptative en tant que nouvelle approche. Recherche interculturelle, 49, 57-89.
3 Emberson, JR et Bennett, DA (2006). Effet de l’alcool sur le risque de maladie coronarienne et d’accident vasculaire cérébral: Causalité, parti pris ou un peu des deux? Gestion des risques de santé vasculaire, 2, 239-249.
4 Wilkinson, R. et Pickett, K. (2010). Le niveau d’esprit: Pourquoi une plus grande égalité rend les sociétés plus fortes. New York: Presse Bloomsbury.
5 Zuckerman, P. (2008). Société sans Dieu: Ce que les nations les moins religieuses peuvent nous dire au sujet du contentement. New York: Presse universitaire de New York.