Est-ce que quelque chose fonctionne vraiment?
Nous avons tous nos théories personnelles sur ce qui aide et ce qui empêche notre esprit de penser. Et notre culture est pleine de manies. Il n'y a probablement pas de question plus engageante à nous poser que de savoir comment nous pouvons améliorer nos capacités mentales. Mais il y a peu de preuves tangibles sur ce qui fonctionne réellement.
Certains sont convaincus du pouvoir des vitamines, de l'aspirine, des anti-oxydants ou de certains aliments comme les bleuets et l'huile d'olive. D'autres mettent leur foi dans des exercices mentaux. Mais il semble maintenant clair que si nous pratiquons n'importe quelle compétence – comme résoudre des mots croisés – nous ne pourrons nous améliorer qu'avec cette compétence particulière. Il y a peu de preuves que la pratique d'une compétence quelconque sera transférée à d'autres compétences. La pratique ne produit pas d'amélioration cognitive globale.
Sharon Begley, la rédactrice scientifique de Newsweek, a récemment passé en revue ce que les scientifiques savent sur l'amélioration de la cognition et a formulé des observations intéressantes. L'un des plus troublants était le pouvoir de la nicotine: "Les scientifiques de l'Institut national sur l'abus des drogues. . . Elle a constaté [des effets positifs significatifs] sur la motricité fine, l'exactitude de la mémoire à court terme, certaines formes d'attention et la mémoire de travail, entre autres aptitudes cognitives de base. Les améliorations «représentent vraisemblablement une véritable amélioration des performances» et «des effets cognitifs bénéfiques». (Voir «Pouvez-vous construire un meilleur cerveau?»)
Il y a trop d'arguments contre l'utilisation de la nicotine, bien sûr. Mais ce n'est pas la seule solution. Selon Begley, il existe trois possibilités supplémentaires et bénignes pour améliorer l'esprit: l'exercice physique, la méditation et certains jeux vidéo. Si nous nous arrêtons pour réfléchir à ces trois points, ils ont un sens.
La valeur de l'exercice nous rappelle que l'esprit est essentiellement une partie du corps. Comme le cœur, le foie et d'autres organes, il répond à l'amélioration de l'entretien général et des soins.
La méditation peut fonctionner parce qu'elle améliore le fonctionnement «par défaut» de l'esprit. Des recherches récentes montrent que lorsque le cerveau n'est pas activement engagé dans la résolution de problèmes, il se remémore activement les expériences passées, rêver et anticiper les événements futurs. Ces SIT (Stimulus Independent Thoughts) sont analogues à ce que les psychanalystes appellent l'association ou la réflexion libre, l'état d'esprit qui facilite de nouvelles connexions et de nouvelles pensées.
Les jeux vidéo sont une forme de jeu, une simulation d'activités passionnantes de combat et de vol qui nécessitent des adaptations en constante évolution et des formes d'attention multiples et changeantes. Les bons joueurs doivent invoquer un traitement inconscient et intuitif pour se tenir au courant de l'action.
Je n'ai aucune preuve tangible pour montrer que ces pensées expliquent comment la capacité du cerveau est améliorée, mais je suis intrigué que toutes sont des formes d'activité qui sont en dehors des activités habituelles de résolution de problèmes du cerveau. Ils stimulent tous nos esprits inconscients, utilisant nos cerveaux de manière que nous n'utilisons généralement pas.
Ceci suggère que le cerveau fera normalement son travail de nous guider dans notre vie quotidienne, mais si nous voulons qu'il grandisse, nous devons l'approcher indirectement. Le cerveau fait que les choses arrivent pour nous, mais nous ne pouvons pas le faire grandir grâce à nos efforts consciemment volontaires.
