Aristote sur le bonheur

[Article mis à jour le 17 septembre 2017]

Source: Wikicommons

Dans son Ethique à Nicomaque , le philosophe Aristote tente de découvrir ce qui est «le bien suprême pour l'homme», c'est-à-dire quel est le meilleur moyen de mener notre vie et de lui donner un sens. Pour Aristote, une chose est mieux comprise en regardant sa fin, son but ou son but. Par exemple, le but d'un couteau est de couper, et c'est en voyant cela que l'on comprend le mieux ce qu'est un couteau; le but de la médecine est une bonne santé, et c'est en voyant cela que l'on comprend le mieux ce qu'est la médecine.

Maintenant, si on le fait pendant un certain temps, il devient vite évident que certains objectifs sont subordonnés à d'autres objectifs, qui sont eux-mêmes subordonnés à d'autres objectifs. Par exemple, l'objectif d'un étudiant en médecine peut être de se qualifier comme médecin, mais cet objectif est subordonné à son objectif de guérir les malades, qui est lui-même subordonné à son objectif de gagner sa vie en faisant quelque chose d'utile. Cela pourrait continuer encore et encore, mais à moins que l'étudiant en médecine ait un but qui est une fin en soi, rien de ce qu'il fait ne vaut la peine d'être fait. Qu'est-ce, demande Aristote, ce but qui est une fin en soi? Ce «bien suprême», dit Aristote, c'est le bonheur.

Et de cette nature le bonheur est surtout pensé pour être, pour cela nous choisissons toujours pour lui-même, et jamais en vue de quelque chose de plus: alors que l'honneur, le plaisir, l'intellect, en fait chaque excellence nous choisissons pour eux-mêmes, c'est c'est vrai, mais nous les choisissons aussi en vue du bonheur, en concevant que par leur intermédiaire nous serons heureux; mais aucun homme ne choisit le bonheur en vue d'eux, ni en fait en vue de quelque autre chose que ce soit.

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Mais qu'est-ce que le bonheur? Pour Aristote, c'est en comprenant la fonction distinctive d'une chose que l'on peut en comprendre l'essence. Ainsi, on ne peut pas comprendre ce que c'est que d'être jardinier, à moins de comprendre que la fonction distinctive d'un jardinier est de «tendre vers un jardin avec un certain degré d'habileté». Alors que les êtres humains ont besoin de nourriture comme les plantes et ont la sensibilité comme les animaux, leur fonction distinctive, dit Aristote, est leur capacité unique à raisonner. Ainsi, notre bien suprême, ou le bonheur, est de mener une vie qui nous permet d'utiliser et de développer notre raison, et cela est en accord avec la raison. Contrairement à l'amusement ou au plaisir, qui peut également être apprécié par les animaux, le bonheur n'est pas un état mais une activité. Et comme la vertu ou le bien, c'est profond et durable.

Aristote reconnaît que notre bonne ou mauvaise fortune peut jouer un rôle dans la détermination de notre bonheur; par exemple, il reconnaît que le bonheur peut être affecté par des facteurs tels que notre situation matérielle, notre place dans la société et même notre apparence. Pourtant, il maintient qu'en vivant pleinement notre vie selon notre nature essentielle en tant qu'êtres rationnels, nous sommes tenus de devenir heureux malgré tout. Pour cette raison, le bonheur est plus une question de comportement et d'habitude – de vertu – que de chance; une personne qui cultive de tels comportements et habitudes est capable de supporter ses malheurs avec équilibre et perspective, et ne peut donc jamais être considérée comme vraiment malheureuse.

Neel Burton est l'auteur de Heaven and Hell: La psychologie des émotions et d'autres livres.

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