Je me souviens très bien de la douleur émotionnelle que ressentait une nouvelle mère dans ma pratique pédiatrique il y a de nombreuses années, lorsqu'elle décrivait le stress qu'elle éprouvait à amener son fils en bas âge à rencontrer ses collègues dans son bureau. Il a crié inconsolable tout le temps. Elle était également incapable de l'emmener à des événements sociaux, observant avec une profonde envie l'interaction sociale facile des autres parents avec leurs enfants. La dépression de bas niveau qu'elle avait lutté avec une grande partie de sa vie est revenue en force. Son fils a été diagnostiqué plus tard avec l'autisme.
De nombreux parents d'enfants diagnostiqués autistes décrivent cette absence déchirante de l'accord facile qu'ils observent entre d'autres parents et leurs jeunes enfants. Un article récent, Un modèle intégratif du trouble du spectre autistique par le psychanalyste William Singletary explore les dernières recherches en neuroscience, génétique et psychologie du développement montrant comment cette expérience stressante de déconnexion, tout d'abord attribuable aux vulnérabilités neurobiologiques chez le nourrisson, peut jouer un rôle important. rôle dans le développement du trouble.
Tout comme sa mère était stressée et même déprimée par le manque d'intimité avec son enfant, ce petit garçon était probablement stressé par la difficulté à se connecter, mais avec des moyens limités de communiquer cette détresse. Les preuves suggèrent que cette déconnexion peut être au moins en partie due aux variations dans les voies cérébrales responsables du traitement sensoriel. Le stress de la déconnexion elle-même peut alors continuer à exercer un effet négatif sur le cerveau en développement.
Chaque fois que nous entrons dans le domaine de la relation parent-enfant dans la discussion de l'autisme, il y a un risque de faire écho à la théorie dévastatrice de la «mère du réfrigérateur» qui blâmait carrément la mère. La recherche sur les fondements génétiques et neurobiologiques de l'autisme offre des preuves de l'erreur de cette théorie.
Singletary identifie la signification de la relation d'une manière qui guérit plutôt que blâmer. La preuve de la neuroplasticité du cerveau nous montre qu'en mettant l'accent sur le soutien de la relation, réduisant ainsi l'expérience stressante du manque de connexion du parent et de l'enfant, nous pouvons aider à prévenir la progression et même renverser les anomalies génétiques et structurelles du cerveau.
L'article aborde en profondeur un certain nombre de traitements de l'autisme fondés sur des preuves qui soutiennent la relation parent-enfant de cette manière, y compris le Early Start Denver Model. Singletary propose également des études de cas de sa pratique psychanalytique, expliquant que son traitement intensif offre un aperçu de la vie émotionnelle interne de l'enfant autiste. Il trouve des preuves du stress que ces enfants subissent de l'isolement social qui résulte de leurs vulnérabilités biologiques.
En lisant son article, je me suis retrouvé à penser à cette mère et à ce fils il y a tant d'années dans ma pratique pédiatrique, et ce que j'aurais pu faire pour les aider. Un autre article sur un programme dans le Bronx, en fait affilié à l'hôpital où j'ai fait ma résidence en pédiatrie, offre une réponse.
Et si nous avions l'opportunité de soutenir tous les parents et nourrissons stressés dans les premières semaines et les premiers mois de la vie, alors que le cerveau est le plus plastique? La question centrale est l'absence de connexion, rendue d'autant plus pénible par l'attente culturelle que cela devrait être une période de félicité et de joie. L'autisme n'est qu'une cause de cette perte de connexion.
Le programme Bronx intègre le modèle Healthy Steps dans une pratique pédiatrique. Lorsqu'un pédiatre identifie un couple parent-enfant stressé, elle demande à son collègue de venir rencontrer la famille dans le couloir. Un article de presse récent sur le programme décrit le cas d'une jeune mère qui lutte avec sa fille de deux ans pour manger. Le pédiatre, dans sa visite de 15 minutes, identifie le problème:
Il est temps d'amener un expert de la santé mentale de l'enfance. Ainsi, Castalnuovo introduit Rahil Briggs, la psychologue pour enfants et la présente personnellement à cette famille. C'est ce qu'on appelle un «coup de main chaleureux» et il est plus probable qu'ils verront quelqu'un au lieu de disparaître dans le trou de lapin des renvois à l'extérieur.
Un large éventail de comportements troublants que nous voyons chez les jeunes enfants sont à la fois la cause et le résultat de relations stressées. Lorsque ces problèmes peuvent être résolus tôt, nous soutenons le développement sain du cerveau en croissance rapide.
Si j'avais appris dans ma formation pédiatrique sur la richesse de la science du développement contemporain, et si j'avais une telle personne dans mon bureau (grâce en partie au programme UMass Boston Infant-Parent Mental Health, je pourrais être cette personne), j'aurais pu dire à cette jeune mère, "je vois que vous vous battez vraiment. Je me demande s'il serait utile de prendre le temps de donner un sens à ce problème. Mon collègue à l'autre bout du monde sait très bien comment aider les jeunes enfants et leurs parents. Laissez-moi vous présenter à elle. "
Aurais-je pu changer ce cours de la vie de cette famille? Je ne sais pas. Mais toute la meilleure science de notre temps suggère que la réponse pourrait être oui.
Le modèle Healthy Steps ne porte pas spécifiquement sur l'identification et le traitement de l'autisme. Mais il s'agit d'un exemple d'adoption d'une approche globale de la santé publique pour soutenir les relations précoces parents-enfants.
Si nous voulons faire une brèche dans l'augmentation exponentielle de l'autisme et d'autres soi-disant troubles de santé mentale chez les enfants, une telle perspective de santé publique est nécessaire. Comme je le décris dans mon nouveau livre, The Silenced Child, nous devons nous pencher sur la façon dont notre culture soutient et ne soutient pas les parents et les enfants. Les congés parentaux payés et une culture de soins post-partum qui reconnaît la désorganisation normale de la transition vers la parentalité sont d'autres exemples de moyens significatifs de changer la situation.
Lorsque nous soutenons ces relations précoces, intervenons dans des situations de stress avant que les choses ne commencent à dérailler, nous avons la possibilité de placer le développement sur une voie saine – au niveau du comportement, des gènes et des cerveaux – pour tous les enfants.
