Il y a des années, j'ai été présenté à un bull terrier mâle stérilisé blanc de 1 an qui poursuivait sa queue sans relâche. Je viens de lire un rapport de cas d'un tel chien publié dans le Journal de l'American Veterinary Medical Association. En fait, le chien mentionné dans l'article était un emporte-pièce semblable à tous égards; même problème, même race, même âge, même couleur, même sexe et statut neutre.
Cette "coïncidence" a confirmé pour moi que le problème était génétique et a commencé ce qui est devenu une étude de 30 ans de ce problème dans la race. Pour commencer, nous pensions tous que le problème était une stéréotypie – un comportement inutile, répétitif et insensé – mais au fil du temps, la chasse à la queue dans cette race et d'autres races était considérée comme un trouble compulsif. Je n'ai jamais été totalement à l'aise avec ce diagnostic, car d'autres problèmes affectaient également ces chiens. Par exemple, de nombreux chiens affectés, en particulier les mâles, présentaient également une agression explosive et le comportement semblait se dérouler dans des lignes sujettes à des crises. D'autres "tranchaient" – fixant les murs ou dans l'espace et gèlaient sous les buissons ou marchaient au ralenti (je l'ai appelé la marche lunaire).
Une tomodensitométrie des chiens atteints a montré une hydrocéphalie («eau sur le cerveau») et des enregistrements EEG ont montré des ondes cérébrales anormales avec un profil «épileptiforme». Était-ce vraiment un trouble compulsif ou les choses étaient-elles plus compliquées? Pour cette raison, nous avons retardé l'examen de la génétique des chiens affectés que nous avons étudié OCD dans d'autres races.
Il s'avère que le pépin génétique sur d'autres races avec OCD – qui désignait un gène appelé cadhérine neurale (ou CDH2) – n'était pas impliqué dans le problème bull terrier. Alors, qu'est-ce qui causait leurs problèmes? Une grande étude phénotypique contrôlée de 333 bull terriers a fourni la réponse. Le problème de la chasse à la queue dans les bull terriers, comme il s'avère, était plus commun chez les mâles, et était associé à l'agression explosive et à la tranchage. Il y avait aussi une association lâche avec des peurs et des phobies et un comportement de saisie partielle. La condition pourrait-elle être une forme canine de l'autisme, pensons-nous, car toutes ces caractéristiques sont partagées par les enfants autistes?
Une étude post-hoc d'une grande cohorte de ces chiens a montré que nous les considérions comme des chiens asociales significativement plus nombreux que leurs pairs non affectés – et qu'ils avaient une profonde fixation avec les objets (une obsession, si vous voulez) . Encore une fois, les deux caractéristiques de l'autisme. Lorsque nous avons essayé de publier la version autisme de l'autisme canin autisme, nous avons été repoussés par le premier journal. "Ce n'est pas parce que ça ressemble à de l'autisme que ça l'est", était l'essentiel de leur réfutation.
Nous avions besoin de biomarqueurs pour convaincre les Thomas douteurs du monde. En lien avec un chercheur médical spécialisé dans l'autisme, il nous a dit qu'un peptide appelé neurotensine (NT) était élevé dans l'autisme. Cela et l'hormone libérant la corticotrophine (CRH). Donc, nous avons prélevé du sang sur un certain nombre de taureaux chassant les taurillons et contrôlés et avons trouvé, bien sûr, que les taux de NT et de CRH étaient élevés chez les chiens affectés. Nous avons maintenant pu publier nos résultats dans un journal intitulé Translational Psychiatry.
En outre, la version canine de l'autisme a répondu à des médicaments similaires, en particulier les inhibiteurs de la recapture de la sérotonine, comme le Prozac, et les thérapies anticonvulsivantes. De nombreux chiens atteints ont également eu des problèmes cutanés importants et des troubles gastro-intestinaux ont souvent été signalés. Le traitement symptomatique de ces conditions était souvent employé. Lutéoline, un flavonoïde trouvé utile pour de tels problèmes, commun chez les enfants atteints d'autisme, parce que son utilisation à cet effet n'est pas bien connue dans les milieux vétérinaires.
Retour à la génétique Si CDH2 n'était pas impliqué, qu'était-ce? La réponse à cette question n'est pas au moment de l'écriture, mais nous avons trouvé 2 pics suspects dans l'ADN des chiens affectés au moyen d'une étude d'association du génome large (GWAS). Un pic était sur le chromosome 4, englobant un gène de la cadhérine et l'autre sur le chromosome X. Les gènes de la cadhérine ont été impliqués dans l'autisme. Chez les personnes, un problème neurologique appelé syndrome de l'X fragile est connu pour être causé par un gène défectueux sur le chromosome X. Le X fragile se manifeste souvent par l'autisme et est considéré par certains comme la seule cause génétique connue de l'autisme, représentant environ 10% des cas. À l'heure actuelle, nous séquençons quelques bull terriers affectés afin de les comparer aux témoins et nous espérons avoir la réponse à la question lancinante dans les 6 mois (l'analyse statistique prend des âges).
Un compte rendu plus détaillé de nos expériences et de nos découvertes dans le but d'étudier les bull terriers peut être trouvé dans mon prochain livre, Pets On The Couch. Mais rappelez-vous, nous avons seulement étudié la race unique parce qu'elle s'est présentée à nous avec des questions sans réponse. Il est toujours utile d'étudier une race en détail parce que les races de chiens sont des populations fermées, ce qui rend l'analyse génétique plus susceptible de produire les produits. Il est tout à fait possible que d'autres races atteintes d'un syndrome similaire soient également affectées – cela reste à voir. Au moins, nous semblons avoir trouvé le premier modèle canin de l'autisme et les meilleurs psychiatres et neurologues s'accordent pour dire que nos découvertes sont réelles.
