J'ai récemment assisté à une conférence de recherche à Toronto parrainée par Roots of Empathy, un organisme voué à accroître l'empathie dans les écoles. La méthode qu'ils ont mise en place consiste à amener les bébés et les mères dans les salles de classe pour susciter des interactions et des discussions entre les élèves, de la maternelle à la 8e année. Cette technique a réussi à améliorer le comportement en classe au Canada et dans plusieurs autres pays. plus de 1500 salles de classe et 600 000 enfants. Avant la conférence, j'ai eu la chance d'assister à une classe de classe 6 visitée par une petite fille chérie nommée Meadow.
La question que j'ai abordée dans ma présentation était de savoir si les théories neurales de l'émotion peuvent expliquer pourquoi la méthode Roots of Empathy fonctionne si bien. J'ai soutenu qu'il existe des mécanismes neuronaux qui expliquent pourquoi les bébés dans les salles de classe peuvent favoriser l'empathie, opérant de deux manières différentes.
Premièrement, la visite de bébé utilise un mode automatique et inconscient reposant sur les connexions physiologiques de base entre le bébé et les enfants, et entre les enfants. Les enfants imitent naturellement les expressions faciales et le langage corporel des bébés. Ce mimétisme aide à les mettre dans des états physiologiques semblables à ceux des bébés, comme le fait de sourire, afin que les processus non verbaux et non inférentiels puissent les placer à peu près dans le même état émotionnel. Par exemple, lorsque le bébé a reçu un aliment inhabituel et a généré une réaction émotionnelle négative à la courgette, les élèves ont partagé cette réaction émotionnelle avec des réactions de «beurk» faciales et des déclarations de «Je n'aime pas la courgette non plus». Vers la fin de la visite, Meadow a levé le bras et après avoir vu des enfants imiter elle et l'autre en levant les bras, ce qui peut entraîner des schémas similaires d'activité cérébrale basée sur des neurones connus pour refléter les actions observées.
Le deuxième mode d'empathie est plus délibéré, conscient et verbal, résultant d'un enseignant habile utilisant des mots pour établir des parallèles entre la situation du bébé et la situation des élèves. L'enseignant utilise également des mots pour établir des parallèles entre les situations des différents étudiants, augmentant ainsi l'empathie qu'ils ont les uns avec les autres. L'objectif global est de réduire l'agression et l'intimidation en améliorant la capacité des élèves à prendre leurs points de vue respectifs.
Comment cela augmente-t-il dans l'empathie au niveau psychologique et neuronal? Psychologiquement, l'empathie est une sorte d'imagerie émotionnelle. Les gens sont capables de nombreuses sortes d'images lorsqu'ils se souviennent d'expériences sensorielles antérieures, y compris les images, les sons, les odeurs, le goût, les contacts, les mouvements moteurs, la douleur, l'équilibre et le besoin d'aller aux toilettes. Une fois que les images sont rappelées, elles peuvent être transformées pour créer de nouvelles images d'événements et de situations qui ne se sont peut-être jamais produites. Par exemple, imaginez Justin Bieber en train de serrer Miley Cyrus en train de chanter ensemble.
En empathie, vous devez former une image de votre propre expérience émotionnelle et la mettre en correspondance avec celles d'une autre personne. Le but de la cartographie est de réaliser une expérience émotionnelle qui est à peu près semblable à l'expérience émotionnelle de la personne que vous essayez de comprendre. En termes neuronaux, avoir à peu près la même expérience est le résultat d'avoir un modèle de tir neuronal dans votre cerveau qui est fonctionnellement similaire au modèle de tir neuronal opérant dans le cerveau de l'autre.
Les deux modes d'empathie fournissent différentes manières de générer des modèles similaires de déclenchement neuronal. Le mode automatique le fait par des moyens non verbaux tels que le contact visuel, les neurones miroirs, et le mimétisme des expressions faciales et corporelles. Le mode délibéré le fait par des moyens verbaux qui peuvent inclure la cartographie analogique et l'élaboration en détail des similitudes entre la situation de soi et la situation des autres. Ce qui m'a impressionné dans la salle de classe Racines de l'empathie, c'est la façon dont les deux modes d'empathie ont été efficacement utilisés en interaction les uns avec les autres.
Cette interaction est compatible avec la théorie intégrée des émotions comme étant à la fois des réactions aux changements physiologiques et des jugements cognitifs sur les situations. Certains théoriciens pensent que les émotions sont des réponses aux changements physiologiques, par exemple la fréquence cardiaque, la respiration et les niveaux hormonaux. En revanche, d'autres théoriciens prétendent que les émotions sont des jugements, des évaluations de la pertinence de la situation par rapport à ses objectifs. Mon point de vue a longtemps été que l'émotion implique à la fois l'évaluation cognitive et la perception physiologique, d'une manière qui est effectuée en parallèle par de nombreuses zones du cerveau. De même, l'empathie est à la fois un processus physiologique et un processus cognitif, et sa réalisation est renforcée en puisant dans les deux aspects de l'émotion en utilisant des modes d'empathie automatiques et délibérés. Si vous voulez souligner avec quelqu'un, vous devriez essayer d'aligner vos états corporels et aussi vos évaluations cognitives, les deux étant intégrés dans des modèles d'activité cérébrale qui approchent les expériences d'un autre.
