Quand j'enseigne les cours d'études féministes et de genre, j'enseigne souvent une unité sur la politique des cheveux. Au fil des ans, j'ai découvert qu'il y avait effectivement plus de résistance de la part des étudiants à cette unité que l'unité sur les droits reproductifs.
Lorsque l'histoire racontant pourquoi le petit garçon qui avait visité la Maison Blanche voulait toucher les cheveux du président, je ne pouvais pas m'empêcher de me souvenir de ces expériences et de réfléchir à la raison pour laquelle mes étudiants, qui étaient pour la plupart blancs, étaient si contrariés par l'idée que les cheveux peuvent avoir une certaine signification politique, en particulier dans la communauté afro-américaine.
Peut-être, c'est parce que les étudiants voulaient voir les cheveux comme un choix personnel. Lorsque mes élèves – qui, encore une fois, étaient presque exclusivement blancs – pensaient aux cheveux, ils ne pensaient qu'à leurs choix personnels concernant le style, la couleur, la durée, etc. Pour eux, l'idée que les cheveux pouvaient avoir une signification politique – en particulier la signification raciale politique – remettait en question une partie de leur système de croyances profondément ancré. C'est-à-dire que beaucoup de mes étudiants ne veulent pas croire que la race importe encore aux États-Unis. En particulier, l'idée que la course a toujours suffisamment d'importance pour que même les cheveux fassent partie de la discussion était très dérangeante pour eux.
Bien sûr, il y a une longue histoire de l'importance des cheveux dans la communauté afro-américaine. Que ce soit comme signe de solidarité durant le mouvement Black Panther, ou résistance aux normes de genre et de beauté occidentalisées d'un point de vue féministe (comme dans la poésie de Lucille Clifton), ou d'une nouvelle ère pour les femmes noires Il y a des années à propos des cheveux de Michelle Obama et de ce que cela signifiait d'avoir une femme noire avec des cheveux lissés en tant que 1ère dame, les cheveux afro-américains ont été et restent un symbole, tant pour la communauté que pour la nation.
Récemment, alors que les cheveux de Gabby Douglas se hérissaient dans le cyberespace, les Afro-Américains et ceux de l'extérieur se livrant à des discussions tendues sur les cheveux d'un olympien, je me suis rappelé combien il était important de parler de cheveux.
Pour de nombreux Blancs, je pense que croire que la race est encore si importante aux Etats-Unis qu'elle affecte même nos discussions sur les cheveux est tout simplement inconfortable. Pourtant, c'est la discussion à laquelle nous sommes confrontés. Nous sommes confrontés à cette discussion à la fois parce que les cheveux restent importants dans la communauté afro-américaine et nous avons besoin de comprendre et de respecter cela, mais nous sommes aussi confrontés à cela parce que nous avons encore un système qui valorise un certain type de la beauté, dont les cheveux afro-américains naturels (ou apparemment mal entretenus) ne sont pas désirables et les gens de couleur, en général, sont stéréotypés comme paresseux et négligés.
Cet adage, «hors de la bouche des bébés» est particulièrement approprié pour décrire ce que cela signifiait pour ce petit garçon de poser sa question au président. Avec sa simple question de vouloir savoir si les cheveux du président lui ressemblaient ou non, cet enfant nous a tous alertés sur le fait que même chez les très jeunes enfants, il y a une compréhension profonde que les cheveux sont importants. Avoir quelqu'un à la Maison Blanche qui a des cheveux comme lui signifie, pour ce petit garçon et beaucoup d'autres comme lui, qu'il y a quelqu'un comme lui qui dirige l'un des pays les plus puissants du monde.
J'imagine que c'est ce qui a motivé les commentaires de la communauté afro-américaine sur les cheveux de Gabby Douglas. Quelqu'un qui leur ressemble a gagné l'or. Elle est devenue la première femme afro-américaine à remporter l'or dans la compétition globale, et elle mérite une énorme quantité d'éloges pour le faire. Cependant, dans un monde où il y a encore trop peu de représentations de femmes noires à succès, elle fera malheureusement l'objet d'un examen minutieux – et pas seulement de ses cheveux – parce qu'elle représente maintenant cette communauté.
En tant qu'ouvrier de la classe ouvrière des Appalaches dont la mère était toujours inquiète, mes baskets blanches semblaient floues et que les gens pensent que j'étais sale à cause de cela, je peux comprendre pourquoi beaucoup de commentaires sur les cheveux de Douglas provenaient de la communauté afro-américaine. Dans un certain sens, ceux d'entre nous qui "le font" sont supposés être des modèles. Quand vous êtes d'un groupe marginalisé, que vous le vouliez ou non, vous êtes souvent le représentant de tout le monde de votre groupe. Cela fait partie des raisons pour lesquelles je vérifie toujours mes chaussures chaque matin quand j'arrive sur le campus.
Laissez-moi être clair ici. Je ne dis pas qu'il n'y a pas encore d'élément de choix personnel dans ce que l'on fait avec ses cheveux. En fait, je suggère que les gens font des choix – qu'ils soient membres de la communauté blanche, de la communauté afro-américaine ou de toute autre communauté – au sujet de leurs coiffures. Ces choix, cependant, sont enracinés dans une longue et profonde histoire de la politique qui entoure le corps des gens, et les individus qui font ces choix ne peuvent pas toujours contrôler comment ils sont lus et interprétés.
Pour ceux qui sont gênés par la discussion, ou qui veulent simplement croire que les cheveux n'ont plus d'importance, j'espère que tout ce qu'il ou elle a à faire est de regarder la photo de ce petit garçon ou de lire les fils de Gabby Douglas que les cheveux noirs sont, en fait, de citer Joe Biden, encore "un gros marché".
