À partir de 2007, les États-Unis, comme la plupart des autres pays du monde, ont connu ce qui est devenu depuis le plus grave ralentissement économique depuis la Grande Dépression. En plus de l'effondrement du marché du logement, d'une épidémie de saisies et d'une augmentation spectaculaire du taux de chômage, l'incertitude est plus grande que jamais. Les reportages sur les diverses causes de la Grande Récession, notamment l'effondrement des banques, la mauvaise gestion économique et le renflouement du gouvernement ont ébranlé la confiance du public dans l'économie et ont laissé d'innombrables personnes craindre pour leur propre avenir financier.
L'un des indicateurs les plus connus de la confiance des consommateurs est le Consumer Sentiment Index (CSI) publié chaque mois par l'Université du Michigan. Basé sur un sondage téléphonique mensuel demandant aux gens leurs opinions sur une variété de sujets économiques, y compris leur propre bien-être financier, l'ISC est considéré comme un indicateur avancé de la santé générale de l'économie et un moyen de prédire la reprise économique. Au plus fort de la Grande Récession en 2009, la moitié des Américains interrogés ont déclaré que leur situation financière était pire que l'année précédente. Alors que nous assistons à une forte reprise depuis lors, la confiance est encore fragile au milieu des craintes d'un autre effondrement.
Mais comment ces peurs engendrées par la Grande Récession ont-elles affecté les enfants? Comme les adultes ont perdu leur emploi et leur maison, l'impact émotionnel que cela a eu sur leurs enfants commence tout juste à être compris. Bien qu'il y ait eu de nombreuses études de recherche sur l'impact psychologique de la perte d'emploi sur les familles, il est beaucoup plus difficile de mesurer ce qui arrive aux enfants touchés. Des études plus récentes examinent l'impact des pertes d'emploi généralisées (dues à des fermetures d'usines ou à des échecs dans certaines communautés) et des résultats scolaires ultérieurs chez les enfants, mais n'examinent pas directement les enfants pour déterminer comment ils sont affectés par les changements économiques.
Des études sur la façon dont les familles ont été touchées par la Grande Dépression des années 1930 ont mené à l'élaboration de ce qu'on pourrait appeler le modèle de stress familial. Selon Rand Conger du Center for Poverty Research de l'Université de Californie à Davis, la pauvreté peut avoir un impact dévastateur sur les familles qui ont des problèmes émotionnels et des dysfonctionnements familiaux. En plus de nuire à la relation entre les adultes, leur capacité à être des parents efficaces est également compromise. Les enfants confrontés à la pauvreté connaissent souvent des problèmes de comportement que leurs parents sont moins capables de gérer en raison de leurs propres difficultés. Cela peut conduire à des liens émotionnels tendus entre les parents et les enfants et même à des incidents d'agression ou d'hostilité impliquant les parents et leurs enfants ou entre frères et sœurs.
Les parents confrontés à une perte d'emploi ou à d'autres difficultés économiques éprouvent souvent une plus grande dépression et un stress global accru. En conséquence, ils sont plus susceptibles de recourir à des punitions physiques lorsqu'ils traitent avec des enfants qui sont plus perturbateurs et moins obéissants au sujet des couvre-feux ou d'autres règles de base. Chez les enfants, l'impact de la perte d'emploi peut dépendre de leur âge lorsque ces problèmes économiques se développent. Les jeunes enfants et les jeunes adolescents semblent particulièrement vulnérables au type de stress que peuvent subir les parents qui perdent leur emploi, directement ou indirectement. Avec les soucis financiers, la perte d'emploi des parents semble directement liée au sentiment de bien-être d'un enfant et à la façon dont il se rapporte aux autres enfants de son âge.
La recherche portant sur les différences entre les sexes dans la façon dont les enfants sont touchés par les difficultés économiques ont donné des résultats mitigés. Bien que les garçons et les filles éprouvent des problèmes, les garçons semblent plus sensibles à la détresse économique, tandis que les filles semblent plus sensibles aux problèmes qui en découlent, comme la dépression maternelle et les combats accrus entre les parents. L'impact émotionnel d'une crise financière semble également lié à la structure même de la famille. Les familles monoparentales peuvent être particulièrement vulnérables en raison de la pression économique exercée sur les parents célibataires lorsque leur revenu est perturbé par une perte d'emploi (voire une perte d'emploi potentielle). Tout cela est devenu plus aigu à la suite de la Grande Récession.
Une nouvelle étude publiée dans la revue Developmental Psychology examine de plus près comment les récents bouleversements économiques ont eu un impact sur les jeunes enfants. Dirigée par une équipe de chercheurs de l'Université Columbia, l'étude utilise des données tirées d'un projet de recherche longitudinal unique pour examiner les problèmes émotionnels et de comportement qui surviennent chez les enfants de neuf ans affectés par la Grande Récession. L'étude sur les familles fragiles et le bien-être des enfants est dirigée conjointement par Princeton et Columbia University et suit depuis 1999 plus de 5000 enfants et leurs parents. Ces enfants sont considérés comme particulièrement vulnérables puisque les deux tiers d'entre eux sont nés de parents non mariés. risque de difficultés économiques, surtout si le parent unique du ménage se retrouve sans emploi. Puisque l'étude a commencé avant la Grande Récession et a suivi ces enfants pendant des années, cette recherche fournit un aperçu unique des coûts réels de la récession en termes de conséquences à long terme pour les enfants qui ont été touchés.
Ce que les chercheurs ont trouvé, c'est que les difficultés économiques semblent avoir un impact profond sur les enfants, à la fois en termes de plus grand risque de problèmes émotionnels et de problèmes de comportement accrus. Les garçons en particulier semblent particulièrement vulnérables aux problèmes de comportement tels que le vandalisme et les problèmes de drogue ou d'alcool. Pour des raisons qui ne sont pas aussi claires, les filles semblent plus résilientes, même si l'incertitude qui accompagne souvent les difficultés économiques peut encore entraîner des problèmes plus tard dans la vie. Il n'est pas surprenant que les enfants de familles monoparentales semblent plus susceptibles de développer des problèmes de toxicomanie et de comportement, car ils n'ont pas le même degré de soutien social que les parents mariés ou cohabitants.
Pourtant, il semble y avoir des facteurs de protection qui peuvent réduire l'impact que l'incertitude et la pauvreté peuvent avoir sur les enfants. Les enfants de parents célibataires (généralement des mères) qui manifestent une forte chaleur maternelle et qui sont psychologiquement mieux adaptés (c.-à-d., Pas de dépression ou de rôle parental agressif) semblent moins susceptibles de développer des problèmes dans l'ensemble. Ces résultats suggèrent que les parents célibataires qui s'inquiètent de l'impact des difficultés économiques sur leurs enfants peuvent les protéger dans une certaine mesure grâce à la parentalité consciencieuse. Considérant les grandes variations régionales en termes de la façon dont la Grande Récession a affecté les familles, les chercheurs admettent que leurs résultats peuvent ne pas refléter le plein impact que l'incertitude économique peut avoir même si la perte d'emploi ou la forclusion ne se produit jamais.
Avec 10 à 17 millions d'enfants vivant dans la pauvreté aux États-Unis, la proportion totale de la pauvreté infantile est beaucoup plus élevée que dans n'importe quel autre pays développé, selon la plupart des statistiques internationales. Alors que d'autres pays ont introduit des crédits d'impôt pour enfants et des programmes similaires pour réduire l'impact de la pauvreté relative, les objections politiques ont bloqué les tentatives de faire de même aux États-Unis. Selon Jane Waldfogel, une des auteurs de l'étude, une nouvelle initiative visant à réduire la pauvreté chez les enfants peut avoir d'énormes avantages à empêcher les enfants de développer des problèmes comportementaux et de toxicomanie qui pourraient coûter beaucoup plus cher à la société qu'à un enfant régime d'avantages sociaux.
Bien que le pire de la Grande Récession ait pu être passé, son héritage continue encore. De plus, les nouveaux ralentissements économiques causeront de nouvelles difficultés à l'avenir et les enfants, qui sont plus vulnérables que la plupart des gens ne le pensent, devront faire face au pire. Même pour les enfants qui ne vivent pas dans la pauvreté, l'incertitude économique présente des risques qui commencent seulement à être appréciés. Être conscient de ces risques et des différentes façons dont les parents peuvent aider à protéger leurs enfants peut être essentiel pour éviter les problèmes à long terme.
