Comment les préjugés éducatifs désavantagent nos filles noires

Un conte de deux élèves de mathématiques de 7e année – un fils blanc et une fille noire.

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Il se trouve que j’ai deux enfants de 13 ans, l’un blanc et l’autre noir. Mon fils est notre enfant biologique – et donc blanc, comme moi et son père – et ma fille est adoptée en Ethiopie. Appelons-les John et Sarah.

Quand ils avaient 11 ans et entraient en sixième, mon mari et moi les avons inscrits dans une école privée du Connecticut, que nous avons choisie en grande partie parce qu’elle attire une population étudiante diversifiée sur le plan culturel et racial. Nous avons pensé que le manque de diversité économique serait compensé par une richesse culturelle que notre école publique locale ne pourrait pas fournir.

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À la fin de la sixième année, l’école a suggéré que John prenne une pré-algèbre en septième année, Sarah restant dans un programme général de mathématiques. John avait toujours été un étudiant plus sérieux et les enfants étaient d’accord, alors nous n’avons pas discuté.

À l’âge de 12 ans, John et Sarah ont fait leurs devoirs ensemble. Bientôt, Sarah a réalisé qu’elle pouvait comprendre et finir le travail de maths des honneurs de son frère plus rapidement que lui. Peut-être avait-elle été placée dans le mauvais cours de maths, se demandait-elle à haute voix, et méritait elle aussi de faire des mathématiques. Cette reconnaissance de sa capacité et de sa nouvelle étincelle à se surpasser a déclenché une série d’événements qui nous ont mis dans une aventure bouleversante, bien connue de nombreuses familles à travers le pays.

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Mon mari et moi avons commencé le processus par un appel téléphonique au chef d’établissement. En disant qu’elle n’avait aucun contrôle sur le placement en mathématiques, elle nous a dit de contacter notre professeur de mathématiques pour enfants, le chef du département de mathématiques et le directeur du collège. Elle s’est alors inquiétée à haute voix que nous installions notre fille pour échec. Nous lui avons assuré que nous pourrions aider Sarah à la maison si elle en avait besoin. Nous étions enthousiastes à l’idée de montrer qu’elle souhaitait exceller dans les études, nous avons expliqué, et que sa confiance avait augmenté. Mais il était clair que pour le chef d’établissement, le problème était plus compliqué. Mon mari et moi avons ri après l’appel et nous nous sommes demandés quelle était la grande affaire. Ce n’était pas comme si nous demandions que Sarah soit déplacée à la géométrie ou à un autre niveau.

Pourtant, nous avons fait comme indiqué et avons reçu un rendez-vous quelques jours plus tard. Ensuite, quelques événements se sont produits que nous avons trouvés bizarres et inacceptables. Tout d’abord, le professeur de mathématiques s’est approché de Sarah à la cafétéria et a dit devant de nombreux élèves: «Alors, je vous entends dire que vous voulez faire des calculs mathématiques.» Sarah a répondu que oui, elle y pensait. Puis, dans l’après-midi du cours de mathématiques de John, un autre étudiant a demandé: «Sarah va-t-elle être affectée aux honneurs?» «J’en doute», a répondu le professeur. Ce jour-là, après l’école, notre fils a déclaré en colère cette humiliation publique de sa soeur. Lorsque nous avons posé des questions à ce sujet plus tard, le professeur a exprimé des remords et a déclaré qu’il était difficile de changer les horaires d’un mois dans l’année académique.

Le lendemain, le chef du département de maths a contacté Sarah et lui a expliqué que personne ne pouvait accéder aux honneurs sans tests supplémentaires, qui auraient lieu dans quelques jours. Elle a poursuivi en disant que le test était très difficile. “Il y a beaucoup de questions que vous ne saurez pas”, a-t-elle dit à Sarah.

En tant que sociologue, je savais que c’était un cauchemar en devenir. Les recherches sur les prophéties auto-réalisatrices et la menace des stéréotypes montrent que si vous dites à quelqu’un qu’il n’excelle pas, il est beaucoup plus probable qu’il échoue. Sarah est rentrée à la maison cet après-midi-là, se sentant très inquiète de sa capacité à effectuer le test. Notre demande était en train de devenir un gros problème, attirant une attention inutile et indésirable sur notre fille et encadrant notre famille en tant que fauteurs de troubles.

Une tradition de parti pris

Étude après étude montre que même les enseignants les mieux intentionnés, comme tous les êtres humains, affichent un parti pris inconscient. Ces biais prennent la forme de stéréotypes subtils, parfois inconscients, qui entraînent des attentes plus faibles pour les étudiants noirs.

De nombreux chercheurs en éducation ont soutenu que le suivi des élèves dans des groupes performants et peu performants perpétue les inégalités de classe et est en partie responsable de l’écart persistant dans le système éducatif américain entre étudiants blancs et asiatiques d’un côté et étudiants noirs et latinos de l’autre.

Dans l’ Atlantique , le parent du New Jersey, Walter Fields, décrit comment sa fille afro-américaine s’est vu refuser l’accès à un cours avancé de mathématiques en première année, même si ses notes et ses notes étaient comparables à celles des élèves blancs de la classe avancée. Fields et son épouse ont demandé au directeur de permettre à leur fille de suivre la classe supérieure et font maintenant partie d’un procès plus vaste contre le district.

Les filles noires, en particulier, doivent souvent naviguer dans un paysage qui renforce les récits débilitants de la féminité noire. Par exemple, les recherches montrent que les grandes filles afro-américaines sont perçues comme plus agitées et plus perturbatrices que les autres filles qui se comportent exactement de la même manière.

“Où as-tu eu l’idée …”

Le jour fixé, mon mari et moi sommes arrivés à la réunion que le chef d’établissement avait recommandé de ne trouver que le chef de collège présent. Quand nous avons demandé pourquoi les autres n’étaient pas là, il a dit qu’ils n’étaient pas libres et qu’il voulait “calmer les choses”. J’ai pris une profonde inspiration, tenu ma langue et expliqué que notre fille était agitée par la réaction de son professeur de mathématiques et du chef du département de mathématiques. Notre enfant brillant et pétillant était triste, embarrassé et doutant de sa demande d’être déplacé. L’administrateur du collège a ensuite prononcé un discours sur l’histoire du département des mathématiques de l’école et a ensuite affirmé que les actions de l’école étaient destinées à la “protection” de Sarah. Nous lui avons demandé d’aider à rétablir la confiance de Sarah. Il a accepté et quelques jours plus tard, nous nous sommes rencontrés au bureau du chef d’établissement avec Sarah.

Le chef du collège a tout mis en branle en demandant à notre fille pourquoi elle pensait pouvoir passer aux mathématiques. Quand elle a expliqué son installation en complétant le travail de son frère, il avait l’air incrédule. Il serait extrêmement difficile d’instaurer un tel changement, lui dit-il. “Où as-tu eu l’idée que tu pouvais passer à une classe plus avancée?” Lui demanda-t-il à nouveau.

Mon cœur se brisait et je savais alors que je devais sortir ma fille de cette école. “Il y a un moment magique où un jeune commence à acquérir une efficacité académique et à sentir qu’il peut accomplir plus et être plus”, ai-je dit. “Quand notre fille a eu l’audace d’avoir ce moment, vous l’avez humiliée et vous l’avez écrasée.”

Notre fils, John, a également demandé à quitter l’école. Sa vision d’une société juste et équitable avait été compromise, car il savait que sa sœur méritait ce qui lui avait été donné si librement – le respect et une chance de se dépasser.

Nous avons placé Sarah et John dans de nouvelles écoles. Je suis tout à fait conscient que la plupart des parents n’ont pas la capacité de déplacer l’école face aux préjugés. Notre plus jeune fille est restée dans leur ancienne école pour terminer l’année, mais aucun enseignant ni administrateur n’a jamais discuté de ce qui s’était passé avec nous. Personne n’a fait d’effort pour débriefer ou partager ce qu’ils avaient appris de l’expérience. En fait, lorsque notre fille est revenue récupérer ses affaires, le chef d’établissement l’a suivie de près, comme si elle était une criminelle.

Ce qui doit être fait

Si John avait été une fille noire, aurait-il été recommandé pour les maths d’honneurs? Si Sarah avait été un garçon blanc, aurait-elle été mise en doute et mise au défi de se pousser? Nous ne savons pas avec certitude, mais nous savons qu’une jeune fille de septième année a eu un aperçu d’une société qui s’attend à ce qu’elle s’assoie tranquillement et ne demande pas plus.

La bonne nouvelle est que lorsque les éducateurs voient leurs interactions sur bande vidéo avec les élèves en classe, ils peuvent voir et reconnaître leurs préjugés sexistes et raciaux, selon des recherches. Les écoles doivent former tout leur personnel à reconnaître et à combattre leurs préjugés fondés sur le genre et la race, qui sont profondément enracinés en chacun de nous.

Walter S. Gilliam, expert sur les biais implicites des éducateurs, offre des raisons d’espérer. Il nous rappelle que les enseignants, relativement peu payés, restent sur le terrain parce qu’ils aiment les jeunes enfants. “Soyez proactif”, conseille-t-il les parents d’enfants noirs. “Apprenez à connaître les enseignants, le directeur et le personnel de votre enfant.”

Dans leurs nouvelles écoles, mon fils et ma fille ont tous deux été recommandés pour les mathématiques avancées, et les deux vont bien. Mais de temps en temps, nous voyons un nuage de doutes et de peur sur notre fille alors qu’elle se souvient qu’une école entière estimait qu’elle n’était pas digne des mathématiques.