Construire un héritage: un homme nommé Chatza

Un portrait de famille Kravitz, vers 1920

Pendant mon année de travail inachevé, je me suis senti obligé de vérifier l'histoire la plus célèbre de l'histoire de ma famille: comment Eliot Ness, le G-man qui a aidé Al Capone derrière les barreaux, a mis mon grand-père Benny dans la nuit de l'un des pires massacres de gangs dans l'histoire de Cleveland. Le fait de vérifier cette histoire m'a aidé à guérir la faille de 30 ans qui existait entre mon père et mon oncle. En même temps, cela m'a aidé à obtenir une image frappante de l'une des figures les plus influentes et les plus colorées de l'histoire de ma famille – le deuxième homme de gauche dans la rangée supérieure de cette photographie, mon arrière-grand-père Chatza.

D'après les récits de mon père, de mon oncle et d'autres personnes qui l'avaient connu, Chatza était un taureau à la tête dure, né et élevé dans un village pauvre près de Covna-Cobarna, en Lituanie. Il chevauchait contre son gré des Cosaques haïssant les Juifs, travaillant dans les mines de diamants et d'or sud-africaines, combattant du côté des Britanniques pendant la guerre des Boers, puis arriva en Amérique en 1908 avec des diamants cachés dans ses dents.

Chatza détestait le brouhaha de Brooklyn, alors il a emmené sa famille (et ces diamants) à Connelsville, en Pennsylvanie, où il vendait des produits d'épicerie et autres produits de base et échangeait des mules avec des mineurs de charbon. Puis en 1919, après la mort d'une fille nouveau-née, il a déménagé à Cleveland parce qu'il pensait que sa femme enceinte recevrait de meilleurs soins médicaux.

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Chatza venait d'une longue lignée de paysans qui accordaient peu d'importance à l'éducation. (La place d'un fils était dans les champs ou dans le magasin.) C'est pourquoi il a ordonné à mon grand-père Benny de quitter l'école après la neuvième année et de commencer à travailler pour lui.

Chatza était plein de dictons:

"Si tu ne parles pas, personne ne saura jamais que tu es bête."

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"Ne dites pas aux gens vos problèmes, ils ont les leurs."

"Tu devrais mieux donner que prendre."

"Une roue est ronde, alors traite tout le monde bien et elle te reviendra."

Chatza a claironné l'importance du travail acharné, d'une bonne réputation et de la loyauté. Il était un disciplinarian impitoyable, et a vu des larmes en tant que signe de faiblesse. C'était l'attente de Chatza que la jeune génération le traiterait lui et mon arrière-grand-mère avec un respect inconditionnel.

Lors des mariages et des bar-mitsva, Chatza était aussi passionné que Zorba le Grec. Frappez le groupe et il pourrait s'accroupir et expulser ses jambes avec le meilleur d'entre eux. Mais, en 1944, quand les médecins ont dit qu'une de ses jambes était devenue gangreneuse et qu'elle ne pouvait pas être sauvée, mon arrière-grand-père Chatza leur a dit: «Il suffit de l'enlever! Pourquoi gardes-tu mon singe? "

Le romancier russe Tourgueniev a dit un jour que «chaque homme devrait écrire l'histoire de sa vie». Un corollaire pourrait être: «Chaque homme (et femme, bien sûr) devrait écrire l'histoire de sa famille.» Préserver l'histoire de notre famille l'une des plus importantes affaires que nous avons en tant qu'êtres humains – c'est la façon dont nous transmettons les valeurs et les personnalités qui définissent notre caractère et mettent de la chair dans notre ADN. C'est pourquoi il est si important d'entendre et d'enregistrer les histoires de nos parents et grands-parents avant de mourir – et de transmettre nos propres histoires à nos enfants.

Ce n'est qu'à l'âge de 54 ans que j'ai interviewé mon père à propos d'Eliot Ness, que j'ai finalement entendu parler de l'homme qui avait eu un impact si important sur ma propre vie. Chatza mourut avant ma naissance, mais il était clair que mon père m'avait élevé, pour le meilleur ou pour le pire, selon les paroles et les principes de Chatza, qui reflétaient les valeurs du shtetl lituanien de sa jeunesse.

Avez-vous une histoire de famille célèbre? Cliquez ici pour obtenir des conseils sur la façon de vérifier les faits et d'en apprendre davantage sur vous-même. Et surveillez mon prochain article de scrapbook – à propos d'un homme à un bras nommé Teddy et de la façon dont les histoires de famille peuvent inspirer le meilleur de nous.

Lee Kravitz est l'auteur de UNFINISHED BUSINESS: l'année extraordinaire d'un homme pour tenter de faire les bonnes choses (Bloomsbury)