Contagion de stress

Garder un pied dans le bateau et l’autre au bord de la rivière…

Reprenant les humeurs des uns et des autres

Source: Pathdoc / Shutterstock

Dans une belle étude récemment publiée par Sara Waters et Wendy Mendes, les chercheurs ont joué dans une pièce avec un bébé tandis que leur mère se rendait dans une autre pièce et effectuait une tâche. Pour certaines mamans, la tâche qu’elles devaient accomplir était légèrement stressante, et pour d’autres, c’était agréable. Ils ont ensuite ramené la mère dans la chambre et l’ont réunie avec son bébé. En mesurant les niveaux de stress physiologique chez le bébé, ils ont constaté que les bébés réagissaient différemment selon que leur mère soit passée par une expérience stressante ou agréable, suggérant que les bébés «captivaient» les émotions de leur mère. Ce transfert d’émotions était plus fort si les mères étaient autorisées à toucher leurs bébés.

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Donc, ce sont les bébés qui ressentent les émotions de leur mère – mais qu’en est-il de l’inverse – les parents prennent-ils aussi les émotions de leurs bébés? Je suis en train de rédiger un article au moment où nous avons examiné la question, en installant simultanément de petits microphones et des moniteurs de stress physiologiques sur les bébés et leurs parents, afin d’enregistrer les fluctuations de leur niveau de stress lorsqu’ils sont à la maison.

Comme nous l’avions prévu, nous avons constaté que, lorsque le niveau de stress du bébé affichait une pointe, nous avons également eu une augmentation réactive du niveau de stress physiologique du parent. Nous avons également constaté que, lorsque les parents réagissaient à une augmentation du niveau de stress de leur enfant en augmentant davantage leur propre niveau de stress, l’enfant avait tendance à se calmer plus rapidement. Ceci est cohérent, à notre avis, avec quelques beaux travaux antérieurs dans ce domaine, réalisés par Lynne Murray et d’autres.

Nous avons également examiné les moments où les parents parlaient directement à leur bébé. Nous avons constaté que les parents étaient plus susceptibles de parler à leur enfant en réponse à une augmentation de son niveau de stress. Mais nous avons également trouvé des preuves du même «transfert» d’émotions entre les enfants et leurs parents: le niveau de stress des adultes augmentait alors qu’ils parlaient à leur enfant, ce qui a entraîné une diminution de son niveau de stress par la suite. C’est presque comme si les adultes et les enfants partageaient le stress en le transmettant entre eux.

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Il y a quelques suites intéressantes à cette étude. Tout d’abord, c’est très bien que nous soyons attentifs à nos enfants, mais pouvons-nous être trop réceptifs? Certaines recherches suggèrent que les parents violents peuvent réagir au son des enfants qui pleurent en augmentant de manière excessive leur propre niveau de stress physiologique, avant même d’avoir des enfants. Cela suggère que, pour certaines personnes, être trop sensible peut être un problème – vous pourriez être plus susceptible de perdre votre chiffon. Cela contraste avec d’autres types de parents, tels que ceux souffrant de dépression, pour qui des recherches suggèrent que le problème est qu’ils ne réagissent pas suffisamment à leurs enfants. Quelque chose à propos de la dépression rend plus difficile de voir les choses du point de vue des autres.

Et deuxièmement: comment l’empathie change-t-elle avec l’expérience? Je parlais de cette idée avec un ami à moi qui est enseignant et il a senti que sa sensibilité aux enfants de sa classe était en train de changer à mesure qu’il grandissait. Au début de sa carrière, il était peut-être trop réactif: lorsqu’un enfant est bouleversé, il peut faire preuve d’empathie excessive et ne pas parvenir à rester calme lui-même. Mais c’était il y a quelques années. Maintenant, dit-il, il se sentait capable de répondre à ses enfants et d’empathie, mais seulement jusqu’à un certain point. Cette période est probablement l’étape où il a été le plus efficace pour aider les enfants à se calmer. Puis, pendant les dernières années de sa carrière, il s’inquiétait de ne pas pouvoir devenir blasé et incapable de réagir beaucoup plus. À ce stade, je dirais qu’il ne serait probablement pas aussi efficace pour aider un enfant contrarié à se calmer.

La même chose pourrait être vraie pour la parentalité. Un nouveau parent peut paniquer lorsque son enfant est mécontent de quelque chose et réagit de manière excessive. À l’autre extrême, un parent qui, pour une raison quelconque, ne peut absolument pas sympathiser lorsque ses enfants s’énervent, peut aussi avoir des enfants qui mettent plus de temps à se calmer. La situation idéale peut se situer quelque part au milieu – où vous vous souciez suffisamment d’empathie pour votre enfant quand il est bouleversé – mais vous ne faites qu’empathie jusqu’à présent. Pour utiliser l’expression d’un thérapeute, vous avez un pied dans le bateau (avec l’enfant) et l’autre pied sur la rive.