Depuis plusieurs décennies, la psychologie s'intéresse à l'aide aux autres et à l'altruisme, c'est-à-dire prendre soin et aider de manière désintéressée. J'ai étudié le «bystanding actif» à la fois en relation avec le besoin ou la détresse des individus, et les événements dans les sociétés, en particulier l'évolution de la violence croissante. Les chercheurs ont également étudié une forme particulière d'héroïsme: le sauvetage héroïque, les individus qui se mettent en danger pour sauver la vie de victimes désignées du génocide. Leur tentative de sauver des vies non seulement les met en danger, mais souvent aussi leurs familles, y compris leurs enfants. Le terme «sauveteur» a été utilisé en relation avec l'Holocauste, mais il y a eu des sauveteurs arméniens au moment du génocide en Turquie, des Tutsis pendant le génocide de 1994 au Rwanda, en Bosnie, et probablement dans tous les génocides et massacres. .
Il y a maintenant un intérêt croissant pour la psychologie dans l'héroïsme en général. L'héroïsme pour moi signifie une personne qui agit pour protéger les autres ou améliorer le bien-être des autres individus ou de la société de manière significative, lorsque cela implique un danger substantiel pour l'acteur. L'héroïsme peut être un acte unique: sauter sur les voies ferrées pour éloigner une personne d'un train venant rapidement en sens inverse. Ou cela peut être une action persistante, comme un sauveteur qui cache des gens depuis longtemps, ou quelqu'un qui travaille pour s'opposer aux politiques d'un système dictatorial brutal.
Selon sa nature, l'héroïsme exige du courage physique, ou du courage moral et physique. Le courage moral signifie agir sur ses valeurs face à l'opposition potentielle ou réelle et aux conséquences négatives. Mais les gens peuvent et tiennent des valeurs qu'ils considèrent comme morales et qui engendrent des buts immoraux et des actes nuisibles et destructeurs. Par exemple, l'obéissance à l'autorité est souvent considérée comme une valeur morale, même lorsque les autorités sont destructrices. Je limiterais le sens du courage moral aux personnes agissant sur des valeurs authentiquement morales qui servent des fins morales.
Tirer une personne loin d'un train venant en sens inverse est un acte héroïque qui ne nécessite pas de courage moral. L'acteur est susceptible d'être loué, même célébré. Certains actes requièrent du courage moral, comme parler quand quelqu'un fait des déclarations racistes ou antisémites ou homophobes, ou un sénateur votant contre le fait d'autoriser le président Bush à faire la guerre juste après le 11 septembre, mais selon les circonstances, acteur. Le sauvetage héroïque implique généralement les deux types de courage. Les communautés viennent souvent soutenir les politiques génocidaires d'un Etat ou d'un groupe avec pouvoir. Les sauveteurs doivent souvent agir en contradiction avec les croyances et les normes communautaires nouvellement développées, leurs actions pouvant mener à l'emprisonnement ou à la mort, et parfois à la désapprobation et à l'ostracisme même après l'arrêt du génocide. Une autre variation significative de l'héroïsme a à voir avec le fait de savoir si elle nécessite une action immédiate ou si elle rend la délibération possible.
Quelles peuvent être les caractéristiques ou les circonstances qui rendent les actions héroïques plus probables, basées sur la recherche sur les sauveteurs, et sur l'extrapolation de la recherche sur les comportements d'aide.
Quelles peuvent être les pratiques de socialisation qui contribueraient à la probabilité d'actions héroïques, basées sur la recherche sur les sauveteurs, sur le développement des soins et de l'aide, et les discussions récentes sur l'héroïsme.
Les héros se créent aussi souvent eux-mêmes. Les gens apprennent en faisant, changent à la suite de leurs propres actions. Les secouristes ont souvent accepté, en réponse à une demande, de cacher quelqu'un pendant une courte période. Au fur et à mesure, ils sont devenus plus dévoués à ceux qu'ils aidaient, leur attention s'est étendue aux autres, et ils sont venus se voir comme des personnes qui les aideront. Ils se sont parfois joints à d'autres, se soutenant mutuellement et se livrant à d'autres activités de sauvetage. L'évolution, et le rôle de l'action conjointe, peut également être vu dans d'autres héros, tels que les Mères de la Plaza del Mayo en Argentine. Nous ne sommes pas limités à ce que nous sommes, mais nous pouvons nous façonner et nous créer.
Le livre d'Ervin Staub le plus pertinent à l'héroïsme est La psychologie du bien et du mal: Pourquoi les enfants, les adultes et les groupes aident et nuisent aux autres, avec un autre livre en préparation qui se concentre sur ces sujets. Son livre le plus récent est Vaincre le mal: génocide, conflit violent et terrorisme. 2011
