Dans mon blog précédent, j'ai soutenu que l'expérience, une fois qu'elle conduit à des routines automatiques, peut être préjudiciable. Les réactions rapides et efficaces échappent à notre contrôle et nous empêchent de faire les ajustements nécessaires dans des circonstances légèrement modifiées. Dans ce blog, je souhaite discuter d'un autre danger potentiel d'expérience antérieure.
Nous connaissons tous l'histoire du berger qui a pleuré le loup et par la suite payé chèrement. Sous une forme ou une autre, cette histoire apparaît dans la plupart des cultures, sinon toutes. L'universalité de ce thème suggère clairement sa profonde sagesse enracinée. Ici, ce n'est pas la répétition fréquente qui mène à une routine établie, mais plutôt une expérience unique, mais significative sur le plan émotionnel, qui réduit considérablement notre réaction aux menaces subséquentes similaires. Les recherches en laboratoire suggèrent qu'une seule fausse alerte réduit la réaction de peur à la prochaine menace de près de cinquante pour cent. (Shlomo Breznitz: "Cry Wolf: La psychologie des fausses alarmes." Lawrence Erlbaum Associates, 1984).
Le principal problème semble être que nos cerveaux sont incapables de ne pas apprendre de l'expérience. La perte de crédibilité consécutive à une fausse alerte est donc pratiquement inévitable. En outre, plus l'alarme initiale est effrayante, plus la perte de crédibilité est importante à la suite de la constatation qu'elle est fausse. Inutile de dire que l'exposition fréquente aux menaces d'ouragans, d'inondations et d'autres types de dangers tend à nous désensibiliser aux menaces futures.
Il n'y a pas longtemps, les gens étaient au courant d'un ouragan qui se rapprochait alors que c'était pratiquement sur eux. Par conséquent, le nombre de fausses alarmes était beaucoup plus petit. Ces jours-ci, avec des images satellite sophistiquées, même des événements lointains, à faible probabilité, sont facilement détectés et signalés dans les médias. Cependant, seul un très petit nombre d'ouragans détectés frappe réellement une zone particulière, produisant ainsi un grand nombre de fausses alarmes. La volonté des gens de prendre des mesures de précaution est grandement réduite par ces fausses menaces répétitives.
Les moyens de réduire l'impact négatif des fausses alarmes, que ce soit dans le contexte de catastrophes naturelles ou de menaces médicales, sont assez complexes. Certains d'entre eux sont rapportés dans le livre à venir de Breznitz et Hemingway: "Pleine puissance cérébrale: Défier le cerveau pour la santé et la sagesse". (Ballantine, juin 2012).
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