Pendant des milliers d'années, les gens ont compris que la meilleure façon de comprendre un concept est de l'expliquer à quelqu'un d'autre. "Pendant que nous enseignons, nous apprenons", a déclaré le philosophe romain Sénèque. Maintenant, les scientifiques mettent à jour cette ancienne sagesse, en documentant exactement pourquoi l'enseignement est une manière si fructueuse d'apprendre – et en concevant des façons innovantes pour les jeunes de s'engager dans l'enseignement.
Les étudiants se sont enrôlés pour encadrer les autres, ces chercheurs ont trouvé, travaillent plus fort pour comprendre le matériel, le rappellent plus précisément et l'appliquent plus efficacement. Dans ce que les scientifiques ont surnommé «l'effet de protection», les élèves-maîtres obtiennent de meilleurs résultats aux tests que les élèves qui n'apprennent que pour eux-mêmes. Mais comment les enfants, apprenant encore, peuvent-ils enseigner aux autres? Une réponse: ils peuvent donner des leçons aux jeunes enfants. Les bénéfices de cette pratique ont été révélés par une paire d'articles publiés en 2007 dans les revues Science et Intelligence. Les études ont conclu que les premiers-nés sont plus intelligents que leurs frères et soeurs nés plus tard et ont suggéré que leurs QI plus élevés résultent du temps qu'ils passent à montrer à leurs frères et sœurs plus jeunes les ficelles du métier. Les éducateurs expérimentent des façons d'appliquer ce modèle aux matières scolaires. Dans le cadre d'un programme ingénieux à l'Université de Pennsylvanie, un «programme de mentorat en cascade» engage les étudiants du premier cycle à enseigner l'informatique aux élèves du secondaire, qui à leur tour enseignent aux élèves du secondaire sur le sujet.
Mais l'outil le plus avancé en cours de développement est l '«agent enseignable» – un personnage informatisé qui apprend, essaie, commet des erreurs et pose des questions comme un élève du monde réel. Les ingénieurs et les informaticiens des universités de Stanford et de Vanderbilt ont créé une figure animée qu'ils appellent Betty's Brain, qui a été «enseignée» sur les sciences de l'environnement par des centaines de collégiens. Même si les interactions des utilisateurs avec Betty sont virtuelles, les impulsions sociales qui rendent l'apprentissage par l'enseignement si puissant entrent en jeu. Les enseignants stagiaires sont motivés à aider Betty à maîtriser le matériel, afin qu'ils l'étudient plus consciencieusement. Alors qu'ils se préparent à enseigner, ils organisent leurs connaissances, améliorant leur propre compréhension et leur propre souvenir. Et comme ils lui expliquent l'information, ils identifient les nœuds et les lacunes dans leur propre pensée. Une étude de Betty's Brain publiée en 2009 dans le Journal of Science Education and Technology a révélé que les étudiants qui l'instruisaient passaient plus de temps à étudier le matériel et à l'apprendre plus à fond.
La rétroaction des agents enseignables améliore davantage l'apprentissage des tuteurs. Les questions de l'agent obligent les utilisateurs à penser et à expliquer le matériau de différentes manières, et le fait de voir l'agent résoudre des problèmes permet aux utilisateurs de voir leurs connaissances mises en action. Sandra Okita, professeure adjointe de technologie et d'éducation au Teachers College, a rapporté en 2006 l'utilisation d'un agent enseignable par des élèves du secondaire qui apprennent à s'engager dans un raisonnement déductif. Lors d'un test subséquent de leurs compétences, les élèves qui avaient observé des agents en utilisant des règles de raisonnement pour résoudre un problème «surpassaient significativement» les élèves qui avaient seulement pratiqué l'application des règles elles-mêmes.
Surtout, ce sont les émotions suscitées par l'enseignement qui en font un véhicule d'apprentissage si puissant. Les tuteurs étudiants se sentent chagrinés lorsque leurs élèves virtuels échouent; quand les personnages réussissent, ils ressentent ce qu'un expert appelle par le terme yiddish nachas. Je ne connais pas ce mot? J'ai dû l'apprendre moi-même: «Fierté et satisfaction qui découlent de l'accomplissement de quelqu'un d'autre».
En savoir plus sur la science de l'apprentissage à www.anniemurphypaul.com, ou par courriel à l'auteur à [email protected].
Ce poste est initialement apparu sur Time.com.
