Pour le meilleur ou pour le pire, pour plus riche ou plus pauvre, jusqu'à ce que la mort vous sépare …
L'institution du mariage a subi une transformation radicale au cours des dernières décennies, y compris un taux de divorce croissant, la redéfinition du mariage lui-même, et la montée du mariage de droit commun comme une alternative au mariage traditionnel. Pourtant, les psychologues et les chercheurs ont étudié comment la qualité du mariage affecte le bien-être psychologique depuis des décennies. Assez régulièrement, la recherche portant sur différentes mesures de la satisfaction conjugale a lié un mariage fort à la satisfaction de la vie, au bonheur général et à la santé mentale.
Mais le fait d'avoir un bon mariage améliore-t-il également la santé physique? Diverses revues publiées au cours des dernières décennies indiquent que oui, bien que ces études aient été relativement limitées à ce jour puisqu'elles se concentrent en grande partie sur la comparaison des individus mariés et non mariés. Des études de recherche récentes ont montré que le simple fait de disposer d'un solide réseau de soutien social peut avoir de puissants avantages pour la santé. Ce n'est que récemment que des études de recherche ont examiné si les avantages du mariage sont nécessairement plus grands que d'autres types de relations engagées à long terme que beaucoup de gens ont comme alternative.
Deux explications possibles ont été suggérées pour expliquer pourquoi les relations intimes peuvent améliorer la santé. Tout d'abord, être intégré dans un solide réseau de soutien social donne aux gens un sentiment d'identité, de détermination et de contrôle, et renforce les comportements qui favorisent la santé (et punissent les comportements nuisibles à la santé). De plus, un soutien social fort grâce à des relations significatives peut aider à protéger les gens du stress quotidien que nous subissons tous. Cette protection peut provenir du soutien émotionnel que nous recevons ainsi que de l'aide active que les personnes de notre réseau de soutien social peuvent offrir.
Bien que ce soutien social puisse provenir de la famille et des amis, les relations intimes, comme ce que nous expérimentons dans le mariage, peuvent être essentielles à nos besoins émotionnels. Non seulement les conjoints partagent la plupart de leurs activités quotidiennes, mais ils partagent aussi des ressources financières, des responsabilités de garde d'enfants, des corvées domestiques et de sommeil. Ce partage conjoint signifie que le mariage représente une source unique de soutien émotionnel et de conflit possible. Alors que les redéfinitions modernes du mariage ont conduit à davantage d'alternatives pour les couples souhaitant partager leur vie, l'impact que ce partage a sur la santé physique, que ce soit par le mariage formel ou une union de fait a été largement négligé jusqu'à présent. Pourtant, le mariage formel demeure le choix le plus populaire pour les adultes en général. Selon les statistiques des Nations Unies, plus de 90 pour cent des adultes dans la plupart des pays se décrivent comme ayant été mariés à un moment de leur vie
Une nouvelle étude méta-analytique publiée dans Psychological Bulletin a examiné 126 études de recherche publiées au cours des 50 dernières années, examinant la relation entre la relation conjugale et la santé physique pour plus de 70 000 personnes. Dirigés par Thomas F. Robles de l'Université de Californie à Los Angeles, les chercheurs qui ont mené l'étude ont examiné différentes mesures de la qualité de la relation conjugale et de la santé ainsi que différents facteurs démographiques et médicaux impliqués. L'étude a défini la qualité conjugale comme «l'évaluation globale du mariage et / ou des comportements au sein du mariage, en termes de dimensions positives (bonheur, soutien, satisfaction) et de dimensions négatives (conflit, tension, tension)». Puisqu'il est possible de se fier à l'auto-évaluation pour mesurer la satisfaction conjugale, les chercheurs se sont plutôt concentrés sur les évaluations comportementales.
En plus des enquêtes sur la santé pour mesurer les antécédents médicaux et les activités de la vie quotidienne, les études examinées par Robles et ses collègues chercheurs comprenaient également des données sur la réactivité cardiovasculaire et les marqueurs de santé biologiques connexes. Bien que plus de 350 études aient été considérées pour la méta-analyse, seulement 126 études ont été considérées assez rigoureuses pour être examinées plus en détail. Au total, les études incluses dans la méta-analyse ont porté sur 72 000 personnes avec des échantillons prélevés au Brésil, au Canada, en Finlande, en Allemagne, à Hong Kong, en Israël, aux Pays-Bas, en Suède, au Royaume-Uni et aux États-Unis.
Dans l'ensemble, malgré de grandes variations, une meilleure qualité conjugale est liée à une meilleure santé physique. D'un autre côté, la qualité conjugale plus faible était un prédicteur significatif d'un large éventail de problèmes de santé, y compris une réactivité cardiovasculaire moindre. Tandis que les tailles d'effet sont relativement petites (dans la gamme de r = .20), elles sont toujours significatives considérant les grandes tailles d'échantillon impliquées. En fait, les tailles d'effet sont équivalentes aux résultats d'études médicales reliant l'exercice et l'alimentation à une bonne santé. Pour les personnes ayant des conditions médicales graves, y compris les maladies cardiaques et rénales, la satisfaction conjugale était significativement corrélée à vivre plus longtemps. Même lorsque d'autres facteurs tels que l'âge et les antécédents médicaux ont été pris en compte, le lien entre la satisfaction conjugale et la santé reste fort.
Quant aux résultats liant la qualité conjugale à la santé mentale, la relation entre la satisfaction conjugale et la dépression était assez forte pour les hommes et les femmes (avec des corrélations allant de 0,37 à 0,42). Une plus grande qualité conjugale était également liée à un plus grand bien-être psychologique, y compris l'estime de soi, la satisfaction de la vie et le bonheur avec des tailles d'effet plus grandes qu'avec des mesures de santé physique.
Selon Robles et ses collègues, bien que cette méta-analyse suggère un lien étroit entre la satisfaction conjugale et la santé, la question de savoir pourquoi ce lien existe est plus difficile à déterminer. Bien qu'il semble y avoir un lien étroit entre le malheur conjugal et la dépression, cette relation n'est pas suffisante pour expliquer les effets sur la santé de la qualité conjugale. D'un autre côté, les personnes dans des relations heureuses semblent plus susceptibles de suivre un conseil médical et de suivre un régime et des routines d'exercice qui peuvent assurer une bonne santé. Une étude a établi un lien entre le bonheur conjugal et un meilleur autosoin pour les patients diabétiques, tandis que d'autres études ont montré des résultats similaires avec d'autres maladies graves. La satisfaction conjugale était également liée à moins de problèmes de sommeil, ce qui pourrait être un autre facteur pour assurer une bonne santé.
Le soutien affectif peut être un autre facteur liant la satisfaction conjugale à une bonne santé. La volonté des gens de s'ouvrir à leurs conjoints à propos de leurs pensées et de leurs sentiments semble être liée à des niveaux de cortisol plus faibles et à d'autres mesures physiologiques du stress. Reste à savoir si ces mêmes bienfaits pour la santé persistent au fil du temps et dans différentes situations stressantes. D'autres facteurs tels que l'âge, la durée du mariage et le statut socio-économique peuvent aussi être importants.
Robles et ses collègues chercheurs ont également comparé la taille de l'effet liant la qualité conjugale à une bonne santé à d'autres facteurs liés au mode de vie associés à la santé. Bien qu'il n'y ait eu qu'un petit nombre d'études permettant une comparaison directe, la qualité conjugale semble jouer un rôle plus important dans la promotion de la santé que des facteurs tels que l'interdiction de fumer, la consommation d'alcool et la réduction de la caféine. Seuls l'exercice et une bonne nutrition étaient de meilleurs prédicteurs de résultats positifs pour la santé. La relation entre la qualité conjugale et la santé semble également assez stable au fil du temps puisque la méta-analyse a porté sur des études réalisées au cours des cinquante dernières années.
Alors que les différences entre les sexes étaient plutôt faibles en général, les conjoints qui sont moins puissants dans leur relation (plus dépendants de l'autre) connaissent des niveaux de stress plus élevés durant les conflits. Même dans les ménages à deux revenus, le conjoint qui consacre le plus de temps aux tâches ménagères à la fin de la journée est également plus stressé dans l'ensemble. Le conjoint dominant (indépendamment du sexe) montre également une meilleure performance cardiovasculaire.
En ce qui concerne les couples de même sexe, il est plus difficile de faire des comparaisons directes puisque le mariage homosexuel est encore illégal dans la plupart des États américains et la légalisation à ce jour est encore trop récente pour que d'importantes recherches soient menées. Les recherches disponibles à ce jour suggèrent que les couples de même sexe et de sexe opposé ont une association similaire entre la qualité conjugale et la santé. La recherche a plutôt montré que les couples de même sexe sont plus susceptibles de s'engager dans une résolution de problèmes efficace et de ne pas avoir les mêmes disparités entre les sexes que les couples hétérosexuels.
Alors, que suggèrent ces résultats pour l'avenir? Alors que des recherches supplémentaires doivent encore être faites pour explorer ce lien entre la satisfaction conjugale et la santé, reconnaissant que l'amélioration du bonheur conjugal peut être important pour aider les personnes atteintes de maladies graves. La thérapie de couple peut aider les patients souffrant de douleur ou de dépression chronique et s'étend aux patients atteints d'autres maladies, comme le cancer du sein. Bien que le traitement de maladies graves nécessite souvent de se pencher sur la «personne entière», les médecins peuvent hésiter à explorer comment le bonheur conjugal affecte le traitement des patients, car c'est souvent quelque chose hors de leur contrôle. Encourager les couples à devenir des partenaires dans le traitement des problèmes de santé peut rapporter plus de dividendes que personne ne le croit.
