De nouvelles découvertes surprenantes sur notre sens de l'odorat

Source: Nadezda Parizskaya / Shutterstock

Joy sentait une odeur musquée venant de la région du cou de son mari, mais elle n'y pensa pas beaucoup, six ans plus tard, quand on lui diagnostiqua la maladie de Parkinson. Joy et son mari participaient à un groupe de soutien de la maladie de Parkinson et, à sa grande surprise, elle a détecté la même odeur musquée provenant des autres patients. Elle a décidé de le dire à son médecin, qui a contacté un laboratoire de recherche, qui a effectué une expérience contrôlée avec elle.

Les chercheurs ont sélectionné 12 personnes – 6 personnes en bonne santé et 6 personnes atteintes de la maladie de Parkinson – et leur ont demandé de porter des T-shirts similaires pendant une journée. Puis on a demandé à Joy de deviner, juste à partir de l'odeur des T-shirts, quels sujets avaient la maladie de Parkinson et qui étaient en bonne santé.

La joie a correctement identifié 5 individus en bonne santé et 6 avec la maladie de Parkinson, mais a dit que l'un des sujets en bonne santé avait aussi l'odeur musquée révélatrice, le plaçant ainsi dans le groupe de la maladie de Parkinson. Les chercheurs ont conclu de la performance imparfaite de Joy qu'il n'était pas clair si ses évaluations précises de 11 des sujets de test étaient réelles, ou en raison d'une chance aléatoire.

Cependant, à l'étonnement des chercheurs, huit mois plus tard, cette personne soi-disant mal identifiée «en bonne santé» a également été diagnostiquée avec la maladie de Parkinson, rendant le nez de Joy 100 pour cent précis. Non seulement elle pouvait diagnostiquer la maladie de Parkinson par l'odeur seule, mais elle pouvait le diagnostiquer plusieurs mois avant l'apparition des premiers symptômes.

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La conséquence est que les chercheurs biomédicaux essaient maintenant de créer un «nez électronique» capable de détecter les composés organiques volatils provenant des personnes atteintes de la maladie de Parkinson, afin que les médecins puissent diagnostiquer les personnes plusieurs années avant leurs premiers symptômes et les traiter tôt. afin d'améliorer leur pronostic.

Le cas de Joy met en évidence une prise de conscience croissante que l'odorat humain est beaucoup plus sensible que ne le pensaient les neuroscientifiques et les psychologues sensoriels.

Des expériences récentes à l'Université de Californie, à Berkeley, et à l'Université Rutgers, démontrent que les humains peuvent suivre avec précision les gens à travers une pelouse – juste de l'odeur – quand ils placent leur nez près du sol, comme des limiers.

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Dans un article du magazine Science sur l'olfaction humaine publié il y a quelques mois, John McGann a souligné que notre nez peut détecter une large gamme de parfums importants, que les mammifères «inférieurs» comme les chiens et les rats ne pouvaient déceler.

La communication par les odeurs entre individus, autrefois considérée comme limitée aux "animaux inférieurs", est maintenant comprise comme portant sur les relations familiales, les niveaux de stress et d'anxiété, et le statut reproducteur chez les humains, bien que cette information ne soit pas toujours consciemment accessible.

Le neurobiologiste Leslie Vosshall et ses collègues de l'Université Rockefeller estiment maintenant que les humains peuvent détecter au moins 1 trillion d'odeurs uniques, et non les 10 000 pauvres que les psychologues sensoriels croyaient initialement détectables.

Il ne faut donc pas s'étonner que depuis 400 av. J.-C., lorsque Hippocrate – le père de la médecine – ait appris aux élèves à diagnostiquer différentes maladies par leurs odeurs distinctes, les médecins ont déclaré être capables de détecter des maladies en sentant la salive, la sueur et l'urine. , le liquide vaginal et les plaies (les bactéries dans les blessures infectées dégagent une gamme d'odeurs, comme la fermentation).

Plus récemment, un croisement contrôlé par placebo en double aveugle réalisé par Christina Regenbogen et son équipe à l'Institut Karolinska a démontré que les humains peuvent détecter des infections bactériennes, sans aucune blessure, chez d'autres humains, et inconsciemment éviter ceux qui sont infectés.

Enfin, il s'avère également que l'absence de certaines odeurs – ou du moins notre capacité à les détecter – peut également être un indicateur diagnostique précoce de certaines maladies. Par exemple, une recherche récemment publiée de l'Université de Chicago a démontré que les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer ont une incapacité à sentir la menthe poivrée, ce qui concorde avec les études antérieures montrant des déficits olfactifs chez les patients atteints de démence

L'histoire de Joy, et toutes les recherches récentes que je viens de citer, mènent à une conclusion convaincante: nous devons faire confiance à nos perceptions et porter une attention particulière à ce que notre nez nous dit et ne dit pas sur ce qui se passe autour de nous. La santé de nos amis et de nos familles pourrait en dépendre.

Cette idée que nous devrions écouter très attentivement ce que nous disent nos corps est importante non seulement pour détecter la maladie chez ceux qui nous entourent, mais aussi, comme dans le cas des déficits olfactifs chez les patients neurologiques, en nous-mêmes . J'appelle le processus de diagnostic de la maladie en mettant l'accent sur les informations sensorielles de notre corps donnant une voix au corps .

Alors, voici une question pour vous: Que pouvez-vous sentir?

Peut-être, si vous vous brancher sur ce que votre nez peut renifler, vous pouvez détecter les changements dans la façon dont quelqu'un que vous connaissez – nous ne parlons pas de nouveaux savons ou de nouveaux parfums – et sauver une vie en la faisant diagnostiquer. traitement.

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