Il y a un marché pour la religion tout comme il y a un marché pour les biens matériels. La fonction première de la religion est d'aider les gens à se sentir mieux dans leur vie. Les produits de bien-être concurrents comprennent la psychothérapie, les médicaments anti-anxiété et le divertissement. Comme le nombre de concurrents augmente dans les pays développés, la religion diminue en importance.
La religion aide les gens à faire face à l'anxiété
Considéré comme un produit, la religion organisée semble avoir la fonction première de faire face aux émotions. Pour être plus précis, la religion aide les gens à faire face à l'anxiété.
J'ai fait le cas de la religion comme un dispositif anti-anxiété (ou «downer») dans un post précédent et l'idée est développée de manière exhaustive dans mon livre Pourquoi l'athéisme va remplacer la religion (1). Les arguments en faveur de la religion en tant que sorte de couverture de sécurité apaisant l'anxiété sont relativement simples et s'appuient sur des preuves scientifiques abondantes tout en étant intuitivement convaincantes.
Les chercheurs en santé savent que les rituels religieux, tels que la prière et la méditation, réduisent la tension artérielle avec des conséquences potentiellement bénéfiques pour la santé (2). Les personnes religieusement actives ont un système immunitaire plus robuste que leurs homologues qui ne vont pas à l'église. Ils sont mieux à gérer le stress. De telles conclusions sont controversées, bien sûr, et l'extension de la vie putative des pratiques religieuses varie de huit ans ou plus à rien, même dans des études apparemment bien menées.
Les situations d'anxiété évoquent aussi une réponse religieuse. Les gens religieux prient quand leur vol rencontre une mauvaise zone de turbulence. Les catastrophes naturelles augmentent la température religieuse des populations touchées. C'est peut-être pour cela que pratiquement tout le monde est religieux dans des pays où les conditions de vie sont difficiles – où la vie est désagréable, brutale et courte comme l'a exprimé le philosophe anglais Thomas Hobbes.
Les habitants de l'Afrique subsaharienne sont confrontés à de nombreuses épidémies, dont le VIH / SIDA, des maladies débilitantes chroniques comme le paludisme, des parasites effrayants tels que le ver de Guinée et des insectes piqueurs vecteurs de la maladie du sommeil et de nombreuses autres maladies. Il n'est guère surprenant que l'écrasante majorité soit hautement religieuse (2).
Inversement, lorsque les conditions de vie s'améliorent en raison du développement économique, la religion perd de son importance dans la mesure où certaines des démocraties sociales de l'Europe ont des majorités laïques.
L'une des raisons pour lesquelles la religion décline au fur et à mesure que le niveau de vie s'améliore est que la vie quotidienne est moins pénible: la religion a moins besoin d'être un mécanisme anti-anxiété. Une autre raison probable est que la religion rencontre plus de concurrence sur le marché pour des produits de bien-être.
Les concurrents de la religion
Dans les pays développés, la religion a de nombreux rivaux en termes de produits qui aident les clients à faire face à l'anxiété. Certains des plus évidents sont les psychothérapies et les médicaments anti-anxiété (y compris les tranquillisants, les somnifères, l'alcool et d'autres drogues récréatives). Toutes ces substances produisent un effet apaisant ou agissent comme des médicaments pharmacologiques.
Les concurrents moins évidents comprennent les divertissements et les sports qui permettent d'échapper aux angoisses quotidiennes. Une personne qui s'identifie à un héros sportif, à une vedette de cinéma ou à un feuilleton, passe moins de temps à s'inquiéter de ses propres problèmes et la plupart des divertissements populaires offrent une échappatoire aux problèmes troublants de la vie réelle.
Regarder beaucoup de télévision n'est probablement pas une recette pour le bonheur et cela peut avoir un effet dépressif plutôt comme une consommation excessive d'alcool ou d'autres médicaments anti-anxiété. L'effet immédiat est néanmoins agréable.
Les psychologues se rendent compte que les activités d'évasion, comme les jeux vidéo, peuvent avoir des effets bénéfiques qui sont au moins équivalents à ceux des médicaments anti-anxiété largement prescrits. De plus, il semble que les avantages psychologiques d'être un fan de sport soient similaires à ceux d'appartenir à une communauté religieuse en termes d'intégration dans la communauté.
L'avenir de la religion
Il peut sembler étrange d'assimiler les rituels religieux aux événements sportifs, mais il existe en réalité de nombreuses similitudes frappantes allant du comportement de fanatiques rituels comme la peinture corporelle à la célébration de la lutte pour la perfection qui transcende la religion et le sport. Ce n'est probablement pas non plus un hasard si le sport amateur est de plus en plus présent dans les pays où la religion est en déclin.
Si l'on regarde autour du monde moderne, il semble évident que la religion est en train de perdre la compétition avec des produits de bien-être rivaux. C'est peut-être parce qu'il y a des concurrents plus nombreux et meilleurs, ou parce que la religion elle-même devient moins attrayante.
Les deux explications fonctionnent probablement. Quand on regarde les vastes ressources consacrées au divertissement moderne, il semble probable que la religion est incapable de rivaliser. Même si les religions dures luttent pour être modernes, pertinentes et divertissantes, elles semblent destinées à prendre du retard dans le sens où la fréquentation de l'église est devenue un exercice d'ennui auto-imposé.
Dans les pays laïques comme le Danemark, les congrégations religieuses se sont réduites à une poignée de personnes âgées qui sont mal adaptées aux conditions actuelles (4). Cela se passe aux États-Unis où une grande majorité de la population ne va pas régulièrement à l'église.
Ainsi, l'avenir de la religion est prédit par son incapacité à concurrencer les produits concurrents dans les pays développés. Au fur et à mesure que les pays pauvres d'aujourd'hui deviendront plus aisés, le même processus de sécularisation s'y déroulera également.
1. Barber, N. (2012). Pourquoi l'athéisme remplacera la religion: le triomphe des plaisirs terrestres sur la tarte dans le ciel. E-book, disponible sur: http://www.amazon.com/Atheism-Will-Replace-Religion-ebook/dp/B00886ZSJ6/
2. Paul-Labrador, MD et al. (2006). Les effets d'un essai contrôlé randomisé de la méditation transcendantale sur les composants du syndrome métabolique chez les sujets atteints de maladie coronarienne. Archives of Internal Medicine, 166, 1218-1224.
3. Gallup (2010). La religiosité la plus élevée dans les pays les plus pauvres du monde. Consulté à: http://www.gallup.com en juillet 2011
4. Zuckerman, P. (2008). Société sans Dieu: ce que les nations les moins religieuses peuvent nous dire sur le contentement. New York: New York University Press.
