Devriez-vous gérer vos attentes?

Par Jan-Emmanuel De Neve et Tali Sharot

Le comité organisateur des Jeux olympiques de Londres en 2012 aura organisé les premiers matchs de l'histoire selon le budget avec le premier ministre David Cameron: «Nous avons livré cet incroyable parc olympique à temps, dans les limites du budget et dans le style.

Cet exploit est en grande partie dû au fait que le gouvernement britannique a ajusté le budget olympique original pour la tendance systématique à sous-estimer le coût et la durée des projets. Cette propension fait partie de ce que l'on appelle le «biais d'optimisme», qui tend à se glisser dans nos prédictions de l'avenir. Les organisations peuvent expliquer le biais d'optimisme dans leur planification et il serait mal avisé de ne pas le faire. Les individus sont également en mesure d'anticiper leur propre biais d'optimisme et d'ajuster leurs attentes lors de la budgétisation d'une rénovation ou de la planification d'un mariage. Nous nous demandions toutefois si un individu pouvait également ajuster ses propres attentes de la vie et si oui, s'il le fallait.

La recherche suggère que «gérer» ses attentes personnelles est plus facile à dire qu'à faire et pourrait même être contre-productif. Considérez la sagesse conventionnelle selon laquelle «le secret du bonheur est de faibles attentes». La logique est la suivante: si nous ne nous attendons pas à réussir ou à être heureux, nous ne serons pas déçus lorsque les choses ne se dérouleront pas. les choses font-bien?

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Il y a un problème avec la notion que les gens devraient diminuer les attentes pour augmenter le bien-être. Cela peut fonctionner en théorie, mais cela ne tient pas lors de tests empiriques. Il s'avère que les personnes ayant de grandes attentes sont généralement plus heureuses, qu'elles réussissent ou échouent. Cette constatation surprenante semble être le résultat de trois processus cognitifs.

Premièrement, ce qui compte pour notre bien-être, c'est la façon dont nous interprétons les événements que nous rencontrons. Deux psychologues, Margaret Marshall et Jonathon Brown, ont demandé aux élèves de deviner la note qu'ils allaient obtenir à un examen de mi-session. Oui, les gens qui attendaient un A mais ont obtenu un C ont été surpris. Mais se sentaient-ils plus mal que ceux qui attendaient un C tout le long? Non, parce que les étudiants qui croyaient qu'ils ne feraient pas bien l'ont pris comme une confirmation de leur moindre capacité. En revanche, les étudiants qui s'attendaient à un A mais ont obtenu un C ont conclu que la prochaine fois ils mettraient plus d'effort et espéraient qu'ils finiraient par obtenir ce A. Les quelques étudiants ayant de faibles attentes qui ont obtenu un A ont attribué cela à la chance, quand les gens qui ont des attentes élevées réussissent, ils croient que c'est à cause de leurs traits personnels – j'ai obtenu un A parce que je suis intelligent.

Cliquez ici pour lire le journal de Marshal & Brown.

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Deuxièmement, en ajustant les attentes des gens vers le haut, ils font mieux. La neuroscientifique cognitive Sara Bengtsson a récemment montré qu'il suffisait d'initier les gens au mot "intelligent" pour les rendre plus performants dans une tâche d'apprentissage des règles. Pourquoi? Les personnes qui ont été amenées à penser qu'elles feraient bien sont plus enclines à apprendre de leurs erreurs et par la suite à faire mieux. D'un autre côté, si l'on fait croire à quelqu'un qu'il a peu de chances de réussir, il est moins enclin à apprendre des erreurs et donc à avoir plus de chances d'échouer. La définition d'attentes subjectives élevées ou faibles a des conséquences objectives.

Cliquez ici pour lire le document de Bengtsson.

Enfin, avoir de grandes attentes vis-à-vis de l'avenir nous rend plus heureux à l'heure actuelle. En fait, nous aimons tellement anticiper les bonnes choses que nous sommes même prêts à payer pour cela. L'économiste comportemental George Loewenstein a demandé aux étudiants de son université d'imaginer qu'ils pourraient s'embrasser de leur célébrité préférée. Il a ensuite demandé combien ils seraient prêts à payer pour obtenir un baiser de cette célébrité maintenant ou à un stade ultérieur. Les étudiants étaient prêts à payer le plus pour ne pas recevoir le baiser immédiatement, mais à le recevoir dans trois jours. Ils étaient prêts à payer un supplément pour pouvoir attendre. L'intuition ici est que s'attendre à quelque chose de bien se passe dans le plaisir anticipatif. Les optimistes attendent plus de bisous dans leur futur et ces attentes améliorent leur bien-être aujourd'hui.

Cliquez ici pour lire le document de Loewenstein.

La clé de notre bien-être n'est pas de faibles attentes. C'est la capacité d'interpréter les résultats négatifs inattendus d'une manière positive. Nous devrions considérer l'échec comme une occasion d'apprendre et de faire mieux, et nous fonder sur nos attentes élevées.

Cliquez ici pour voir le discours de Sharot sur le sujet.

Dr. Jan-Emmanuel De Neve est professeur adjoint d'économie politique et de science comportementale à l'University College London. Dr Tali Sharot est un membre du Wellcome Trust Fellow au Département des sciences cognitives, perceptives et cérébrales de l'University College London et auteur de The Optimism Bias.