Les délires cliniques impliquent une rupture nette avec la réalité. Les délires de la vie quotidienne sont plus doux. Au lieu d'être pathologiques, ils sont une marque de santé psychologique et de bien-être.
Les délires quotidiens ne sont pas difficiles à trouver. Ils impliquent souvent des perceptions erronées au sujet de la probabilité des résultats désirés, tels que gagner à la loterie.
Jeux de chances
Si une personne était pleinement consciente des chances réelles de gagner à la loterie, elle pourrait ne pas acheter de billet. Pourtant, des millions de parieurs continuent à jouer, convaincus non seulement qu'ils gagneront finalement, mais qu'ils atteindront cet objectif en utilisant leurs numéros chanceux personnels qui les ont à plusieurs reprises échoués dans le passé.
Qu'est-ce que les psychologues ont à dire à propos d'une telle inflation de la probabilité perçue de succès dans un jeu de hasard? Assez curieusement, la plupart diraient que c'est un signe de santé psychologique. En effet, les personnes cliniquement déprimées fournissent une estimation plus précise de leurs chances de gagner un jeu de hasard que le reste d'entre nous (1).
Outre la rentabilité des loteries, de telles distorsions cognitives ont des implications pratiques omniprésentes. Notre sens du contrôle sur les résultats probabilistes est exagéré. Dans un précédent article, j'ai décrit comment les courtiers de Wall Street gagnent de grosses commissions sur la prémisse qu'ils augmentent les rendements de leurs clients alors qu'en réalité, ils n'ont aucun impact sur la façon dont leurs clients suivent la théorie des marchés efficaces.
Cet état d'esprit trop optimiste s'étend à de nombreux domaines de la vie d'une personne. Peut-être le plus évident est notre relation à l'effort de travail et à l'économie. La croyance répandue en la mobilité sociale motive les travailleurs à faire plus d'efforts sur le tas. Pourtant, la preuve de la mobilité sociale est en réalité assez faible. La plupart des gens ont de la chance s'ils peuvent gagner assez pour correspondre au style de vie de leurs parents.
Une autre illusion répandue est que nous sommes physiquement attirants. Cela est particulièrement vrai pour les hommes, pour qui les normes d'apparence sont moins exigeantes. La plupart des hommes travaillent sous l'illusion qu'ils sont physiquement attrayants pour les femmes (2). Cette inadéquation avec la réalité les aide à être plus confiants, et donc des prétendants plus persistants et efficaces.
Avantages pour la santé
Le succès de l'accouplement n'est pas la seule raison pour laquelle la sélection naturelle a favorisé les gens qui voyaient leur monde à travers des lunettes teintées de rose. Être un peu plus optimiste que ce que la réalité justifie a des implications majeures sur la santé. Le fait que les personnes déprimées soient plus réalistes suggère que le fait d'être trop réaliste peut être déprimant ou qu'une illusion d'avoir le contrôle de sa vie protège contre l'anxiété et la dépression.
Les optimistes – qui non seulement croient que leur avenir est prometteur, mais qui ont aussi une plus grande illusion de contrôle que les autres – bénéficient d'une santé nettement meilleure. Ils sont moins susceptibles de contracter le rhume et la grippe et de se rétablir plus rapidement des maladies qu'ils contractent (3).
Les raisons de ces avantages ne sont pas difficiles à trouver. Dans un monde moderne où la plupart des maladies graves (y compris celles liées à l'obésité) sont soit causées, soit aggravées par le stress psychologique, un état d'esprit optimiste est clairement utile pour éviter la maladie au passage, pour ainsi dire.
L'inconvénient de l'optimisme
L'optimisme délirant peut avoir ses avantages pour la santé et le succès, mais il a aussi des coûts réels. Les optimistes sont prêts à prendre de plus grands risques, ce qui entraîne des pertes plus importantes lorsque le pari se dirige vers le sud. Ils prennent moins de précautions s'exposant, et d'autres, à risquer toutes sortes de blessures accidentelles et la mort.
L'illusion que l'on peut gagner constamment dans les jeux de hasard est un facteur de dépendance au jeu. De même, le point de vue optimiste selon lequel l'alcool ne nuit qu'à d'autres personnes est une recette pour boire trop et devenir dépendant de l'alcool.
La sélection naturelle peut favoriser un minimum d'illusion quotidienne mais il y a une limite. C'est pourquoi la pensée véritablement délirante est un symptôme des troubles mentaux.
Sources
1 Moore, MT, et Fresco, DM (2012). Réalisme dépressif: une revue méta-analytique. Clinical Psychology Review, 32, 496-509.
2 Jackson, LA (1992). Apparence physique et sexe. Albany, NY: Université d'État de New York Press.
3 Seligman, MEP (1990). L'optimisme appris. New York: Alfred A. Knopf.
