Vous voulez maximiser votre capacité d'apprentissage? Dormir un peu. C'est le point de départ d'une étude qui a examiné l'influence du sommeil et de l'heure sur l'apprentissage et la mémoire. Cette dernière recherche est une autre preuve convaincante que le sommeil aide à renforcer notre capacité à apprendre de nouvelles choses et à convertir de nouveaux apprentissages en souvenirs à plus long terme.
Dans cette étude, 207 étudiants qui dormaient régulièrement pendant au moins six heures par nuit ont été affectés à l'apprentissage de deux paires de mots différentes. Un ensemble de paires de mots étaient liés sémantiquement; les autres paires étaient composées de mots sans rapport. La différence est importante. Le type d'apprentissage impliqué dans le rappel de paires de mots sans rapport est différent de celui des paires qui sont liées, et implique la formation de nouvelles associations, créant essentiellement une relation dans l'esprit pour ces mots qui ne sont pas apparentés.
Les étudiants ont été chargés d'étudier les paires de mots à l'une des deux occasions suivantes: 9h ou 21h. Après une période d'étude initiale pour apprendre les deux types de paires de mots, les élèves ont été testés à nouveau après 30 minutes, puis après 12 heures. et une dernière fois après 24 heures. Les étudiants qui ont fait leur apprentissage le soir sont allés dormir pour leur repos nocturne régulier relativement peu de temps après leur période d'étude initiale. Par contre, les étudiants en apprentissage pendant la journée ont passé une journée normale d'éveil avant d'aller se coucher comme d'habitude ce soir-là.
Cela a permis aux chercheurs d'évaluer l'influence du moment de la journée sur l'apprentissage. Cela leur a aussi permis d'examiner comment la proximité du sommeil à l'apprentissage peut avoir une influence.
Qu'ont-ils trouvé?
L'heure n'a eu aucun effet sur les performances et la mémoire initiale (au test de 30 minutes). C'était vrai pour les deux types de paires de mots.
Après 12 heures, la mémoire globale était meilleure après une nuit de sommeil que pour ceux qui passaient la journée éveillés
Après 24 heures, les chercheurs ont constaté que les élèves qui s'endormaient peu de temps après l'apprentissage avaient un meilleur souvenir de ce qu'ils apprenaient que ceux qui apprenaient, suivis d'une journée d'éveil avant de dormir.
Les différents types de paires de mots – et les deux types d'apprentissage dont ils avaient besoin – se comportaient différemment selon le sommeil. La mémoire des paires de mots associées n'a pas été affectée par la rapidité avec laquelle le sommeil a suivi l'apprentissage. La mémoire pour les paires de mots non apparentés – le type qui nécessitait la création de nouvelles associations – était plus forte pour les étudiants qui dormaient peu de temps après l'apprentissage que pour ceux qui passaient la journée éveillés.
La détérioration de la mémoire pendant la période d'éveil était moindre lorsque les élèves avaient dormi peu après avoir appris.
Ces résultats indiquent que le sommeil est le plus utile à la mémoire quand il arrive peu de temps après l'apprentissage de nouvelles choses. Le sommeil semble avoir un effet stabilisateur sur les informations nouvellement apprises, l'enracinant dans des souvenirs qui durent et ouvrant la voie à de nouvelles informations à traiter.
Cette dernière recherche rejoint une série de percées récentes dans l'étude du sommeil et de la mémoire.
Dans cette étude, les chercheurs ont utilisé des mouches des fruits pour tester les liens entre le sommeil et la création de souvenirs à long terme. Après la reproduction des mouches des fruits pour dormir à la demande, les chercheurs ont exposé les mouches à de nouvelles informations. Toutes les mouches ont conservé leurs nouvelles connaissances pendant une courte période, mais seules les mouches qui dormaient après l'apprentissage semblaient convertir leurs connaissances à court terme en mémoire à long terme.
Une autre étude a montré comment les sons entendus pendant le sommeil peuvent aider à diriger et à améliorer la mémoire. Les participants ont appris un puzzle spatial qui impliquait le déplacement d'images à des endroits précis sur un écran d'ordinateur. En faisant cela, ils ont entendu des sons qui correspondaient à des images spécifiques. Pendant le sommeil, les sujets de l'étude ont été exposés à la moitié de ces mêmes sons. Quand ils ont de nouveau reconstitué le puzzle après leur sommeil, ils étaient mieux à même de se souvenir du placement des images dont ils avaient entendu les sons pendant le sommeil.
Cette étude a montré comment les siestes peuvent stimuler la puissance cérébrale. Deux groupes de jeunes adultes ont appris la même tâche. Un groupe fait une sieste après avoir appris; l'autre n'a pas. Six heures après l'apprentissage de la tâche initiale, les deux groupes ont été invités à apprendre du nouveau matériel. Le groupe qui ne fait pas de sieste a obtenu un résultat inférieur à celui de son exercice d'apprentissage initial, tandis que le groupe de sieste a amélioré sa performance par rapport à son premier exercice.
Le sommeil n'améliore pas seulement la mémoire. Il semble également diminuer l'impact émotionnel des souvenirs douloureux. Dans une étude que j'ai écrite récemment, deux groupes ont été exposés à des images émotionnellement chargées. Les deux groupes ont vu les images deux fois, à douze heures d'intervalle. Un groupe dormait entre deux visionnements et l'autre non. Ceux qui dormaient ont déclaré ressentir moins de réaction émotionnelle aux images lors de leur deuxième visionnement, comparativement au groupe qui n'a pas dormi. IRM ont montré une diminution de l'activité dans la région du cerveau qui traite les émotions pour le groupe qui a dormi.
Nous en apprenons de plus en plus sur la façon dont le sommeil nous aide à apprendre et à retenir l'information, à éclaircir l'esprit et à nous préparer à apprendre de nouvelles choses, ainsi qu'à nous protéger de la douleur émotionnelle des souvenirs difficiles.
Que vous prépariez un test, que vous commenciez un nouveau travail, que vous fassiez face à des circonstances difficiles ou que vous vouliez simplement vous sentir plus agile, la prescription est la même: dormez un peu!
Fais de beaux rêves,
Michael J. Breus, PhD
Le Docteur du sommeil ™
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