Où notre cerveau se termine et notre esprit commence

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En observant le comportement humain routinier autant que je le fais au cours de mon travail, je trouve intéressant de voir à quelle fréquence nous traitons nos esprits et nos corps comme s'ils étaient séparés. Des assureurs-maladie aux amis et voisins, je ne peux m'empêcher de remarquer que nous avons tendance à distinguer la maladie mentale comme étant essentiellement différente des autres maladies. Il est facile de penser que notre voisin atteint du cancer est une victime malheureuse. Pourtant, notre collègue au travail peine à traverser des années de dépression, beaucoup regardent comme, en quelque sorte, portant un stigmate.

Cet état d'esprit n'est pas différent envers les animaux. Un chat défiguré avec des oreilles noueuses et croustillantes et des lèvres galeuses et chancelantes de pemphigus (une maladie défigurante dans laquelle le système immunitaire décide d'attaquer les propres cellules du corps) est tendrement choyé par tous dans sa famille. Pourtant, un autre chat avec une queue chauve et saignante qui le poursuit et le ronge pendant des heures est surveillé par sa famille avec une certaine réserve et, souvent, même un mépris. En écoutant les contes de mon client, un thème commun se pose. Les gens, par leur nature, s'identifient au comportement de leur animal et souvent, ce faisant, s'y apparentent comme ils le font avec les humains.

Certes, nous pouvons influencer ce qui se passe dans notre corps mais, dans l'ensemble, nous ne pouvons pas diriger les fonctions de nos cellules et de nos tissus. Dans une large mesure, ils sont régis par des facteurs hors de notre contrôle: la génétique, la physiologie et l'environnement, pour n'en nommer que quelques-uns. En santé comme en maladie, nos cellules suivent leur propre destinée. Tout comme nos hépatocytes peuvent involontairement se détraquer, suintant des flux d'enzymes qui coulent à l'intérieur de nos ventres, nos neurones peuvent ainsi bomber leur façon de communiquer. Lorsque les neurones et leurs connexions fonctionnent mal, nos sens, nos sentiments, nos souvenirs et nos pensées peuvent errer, parfois loin du cours.

Malgré tout ce que nous savons maintenant, ou pensons savoir, au sujet de notre cerveau, nous devons encore comprendre beaucoup de questions fondamentales. Comment un faisceau de cellules donne-t-il naissance à des pensées et à des sentiments? Comment de minuscules vagues de produits chimiques se transforment-elles en une mémoire chérie? Pourquoi une vague d'émotions peut-elle influencer ce que nous percevons et pensons? Comment un groupe de neurones peut-il sentir instinctivement que nous sommes en danger, malgré tout ce que nos yeux et nos oreilles peuvent nous dire?

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La question de savoir où finit notre cerveau et où commence notre esprit reste autant un mystère pour les scientifiques que pour les paysans. Le cerveau, bien sûr, est fabriqué à partir de la matière: les atomes et les molécules qui composent les cellules et la mer de produits chimiques à l'intérieur et autour d'eux. En revanche, l'esprit est sans corps: un champ d'énergie brumeux et mystérieux composé d'espoirs et de peurs, de pensées et de sentiments, d'idées et de souvenirs, de souhaits et de rêves. Comment la matière manifeste-t-elle l'abstrait?

CH Vanderwolf, l'éminent neuroscientifique, note:

"La théorie conventionnelle du cerveau en tant qu'organe de la psyché ou de l'esprit nous offre l'illusion réconfortante que nous comprenons déjà la grande image."

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Il est naïf de croire que l'esprit n'est rien de plus qu'un produit cellulaire. Sans aucun doute, nos cellules cérébrales, donnent naissance aux champs d'énergie de notre esprit. En même temps, nos pensées, littéralement, moulent et recâblent notre cerveau. Chacun façonne et transforme indubitablement l'autre.

Au cours de mes rondes à travers le zoo, des Tropiques à l'Australasie, je dois constamment garder à l'esprit comment le cerveau diffère d'une espèce à l'autre. La quantité d'espace dans le crâne; la taille des centres de vision, d'odorat et d'ouïe; la surface du cortex comprenant tous les plis et les rainures reflète chacune des spécialisations en anatomie, mais aussi en fonction. Ces mesures me disent comment chaque espèce a évolué et s'est adaptée de son point de vue. Les carnivores, comparés à leurs proies, ont des cerveaux proportionnellement plus grands, ce qui leur donne sans doute les moyens d'élaborer des stratégies pour capturer leur proie. Les chiens ont une paire de bulbes olfactifs qui, ensemble, pèsent quatre fois ceux des humains, leur permettant de sentir les phéromones sécrétées de la peur des gens. La zone du cerveau qui intègre les sons est beaucoup plus développée chez les dauphins que chez les hommes, ce qui leur permet de savoir où ils se trouvent et de voir, par le son, sous les vagues.

Source: Mariamichelle / Pixabay

Bien que les singes et les ours lunaires diffèrent sûrement, je suis beaucoup plus frappé par leurs ressemblances. Des milliers de synapses reliant chaque neurone aux noyaux dans lesquels ils se regroupent, l'anatomie de notre cerveau est remarquablement similaire d'une espèce à l'autre. Encore plus frappant pour moi sont les ressemblances entre les comportements des espèces. Indépendamment des espèces, nous dépendons de nos neurones, seconde par seconde, pour notre survie même. Des humains aux singes et des dingos aux chiens, nos cerveaux nous aident à donner un sens au monde. Les lumières, les sons, les odeurs, les textures et ce que nous remarquons que les autres font sont reçus, triés, traités et entrelacés dans une image. Nous répondons à cette image avec nos instincts, nos émotions, nos pensées et nos actions.

Enseigner, c'est apprendre et apprendre, que ce soit avec des chimpanzés, des ratons laveurs ou des bélugas. Et tandis que j'adapte ma technique pour chaque espèce, les principes restent constants. La richesse de la recherche sur le cerveau au cours du siècle dernier nous a permis d'obtenir des informations incroyables sur le fonctionnement interne des esprits des animaux. Ce que ces études révèlent, à travers un large éventail d'espèces, est que les animaux vivent une vie intensément réfléchie. Cette recherche est affirmée chaque jour dans mon travail avec les patients. Je n'ai aucun doute que les neurones des animaux sont à peu près les mêmes que les nôtres, générant constamment des images, des émotions, des souvenirs et des pensées – certains triviaux, d'autres profonds. Bien que, peut-être, ils puissent le faire un peu différemment de vous ou de moi, les animaux perçoivent clairement avec conscience, pensent avec réflexion et agissent avec intention. Comme nous le faisons, ils regardent régulièrement leurs circonstances, ainsi que celles des autres, évaluent les situations et envisagent les conséquences avant de décider comment ils vont réagir. Pour ce faire, il faut de l'attention, de la prévoyance et de la considération – tous les traits communs aux humains et aux animaux.