Détruire la planète. Nous l'avons fait pendant longtemps.

Vous l'avez entendu d'un scientifique après l'autre: nous ruinons la planète. Les niveaux de dioxyde de carbone sont les plus élevés qu'ils aient jamais été. Les déchets d'engrais se déverse dans

Source: Wikimedia / Domaine public

rivières et les océans et les empoisonne. Les espèces vont disparaître. Les forêts tombent. L'humanité détruit systématiquement sa propre maison.

Malheureusement, ce n'est pas nouveau.

Il y a quatre mille ans, les Sumériens vivaient à la tête du golfe Persique, entre et autour des fleuves Tigre et Euphrate. À partir de 2112 avant notre ère, ils ont été gouvernés par la troisième dynastie d'Ur, une famille de rois qui a passé la couronne de père en fils depuis un siècle.

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Mais la troisième dynastie d'Ur avait un problème: une catastrophe environnementale imminente.

Pendant des siècles – peut-être pendant des millénaires – les villes sumériennes ont soutenu leurs populations toujours croissantes avec des récoltes de blé. Le blé avait besoin d'eau régulière, mais les pluies étaient irrégulières dans la plaine sumérienne. Ainsi, les Sumériens ont développé des systèmes d'irrigation complexes. Ils ont creusé de multiples canaux à partir des berges dans des réservoirs; les eaux montantes des deux fleuves coulaient dans ces réservoirs et y étaient stockées, de sorte qu'elles pouvaient être canalisées, au cours des mois plus secs, sur les champs de blé.

Mais les eaux du Tigre et de l'Euphrate, quoique assez fraîches pour supporter la vie (et les récoltes), étaient très légèrement salées. Quand cette eau légèrement saumâtre s'est assise dans les réservoirs, elle a recueilli plus de sel des terres riches en minéraux. Il a ensuite couru sur les champs et se tenait au soleil. La plus grande partie de l'eau s'est infiltrée dans la terre, mais certains se sont évaporés, laissant un peu plus de sel sur le sol qu'auparavant.

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Finalement, cette concentration de sel dans le sol est devenue assez forte pour que les récoltes commencent à échouer. Le blé est particulièrement sensible au sel dans la terre; les comptes des villes sumériennes montrent, dans ces années, un passage progressif du blé à l'orge, qui peut tolérer plus de sel.

Mais avec le temps, même l'orge refusa de pousser dans le sol salé. Le grain s'est raréfié. La viande aussi, car il y avait non seulement moins de grain pour les humains, mais moins pour les animaux, qui devaient être emmenés de plus en plus loin pour trouver de l'herbe. Autour du règne de Shu-Sin, le quatrième roi de la Troisième Dynastie d'Ur, un scribe sumérien note que la terre dans certains champs a «blanchi».

Les agriculteurs de Sumer n'ignoraient pas l'agriculture de base. Ils ont compris le problème. Un proverbe occasionnel démontre que le problème de l'élévation du sel était dans l'esprit des agriculteurs. On demande: «Puisque les mendiants ne savent même pas assez pour semer de l'orge, comment peuvent-ils semer du blé?» Un autre proverbe fait remarquer que seul un «mâle» montant de la rivière, probablement puissant, «consommera le sel». " dans le sol.

La seule solution connue consistait à éviter de planter tous les deux ans, dans une pratique appelée «jachère des mauvaises herbes», qui consiste à faire pousser des mauvaises herbes aux racines profondes, à abaisser la nappe phréatique et à laisser le sel s'infiltrer sous la couche arable. En l'absence de jachère, les champs pourraient devenir si toxiques qu'ils devraient être complètement abandonnés. Peut-être (pensaient les Sumériens) depuis cinquante ans. Cela permettrait au sol de récupérer.

Mais la mise en jachère des mauvaises herbes était tout simplement irréalisable. Ce serait un désastre économique. Pendant les saisons de jachère, que mangeraient les villes de Sumer? Et comment le fardeau fiscal de plus en plus strict, rendu nécessaire par une bureaucratie importante et hautement structurée (la Troisième Dynastie d'Ur était un gouvernement efficace et relativement équitable), serait-il supporté?

Donc, la mise en jachère n'a pas eu lieu.

Les cultures ont continué de croître. Cela semblait la meilleure solution.

Mais la rareté croissante des grains rendait la population sumérienne généralement plus affamée, moins saine, plus rebelle et moins capable de se défendre. N'ayant pas la pleine mesure de la taxe sur les céréales, le roi ne pouvait pas payer ses soldats. Les barbares intransigeants, toujours dangereux, ne pouvaient pas facilement être chassés.

Au cours des décennies de son règne, l'infortuné Shu-Sin vit son peuple devenir plus affamé et plus affamé. Puis, pendant la domination de son fils, une ville sumérienne après l'autre a refusé de payer des impôts au gouvernement qui ne pouvait pas les nourrir. L'armée s'est effondrée. Et finalement, ces barbares intrus (dans ce cas, une tribu appelée les Elamites) a balayé Sumer, a détruit les murs de la capitale de Ur, brûlé le palais, nivelé les lieux sacrés, et a apporté une fin finale et fracassante à la Ère sumérienne. Les champs qui n'étaient pas encore dénudés de sel ont été brûlés, et le roi lui-même a été emmené captif.

Mais la chute de la Troisième Dynastie fut une minuscule catastrophe, comparée aux effets à long terme.

La plaine sumérienne, autrefois un endroit où l'eau douce traversait des champs verts, avait été transformée en désert. Et il n'a jamais récupéré. Aujourd'hui, quatre mille ans plus tard, 60% des terres autrefois fertiles de l'Irak – héritier des terres sumériennes – sont incultivables, à cause de ces siècles de sel et de produits chimiques accumulés.

C'est-à-dire: Nous avons souillé nos propres nids depuis les premiers jours de l'histoire enregistrée. Et nous sommes, constitutionnellement, aveugles à la vision à long terme.