Expliquer l'univers vs expliquer ses règles

Un dessin animé de New Yorker

L'édition de Noël du New Yorker de décembre, avec la silhouette du Père Noël et de son renne sous les traces d'un train surélevé sur la couverture, comprenait un de ces dessins animés pour lesquels ce magazine est célèbre. Beaucoup de dessins animés new-yorkais ne rigolent pas autant qu'ils plaisent d'une manière qui provoque la réflexion. Le dessin en question représente trois hommes barbus, tous vêtus de costumes que nous associons à des scènes bibliques. Le camarade au milieu a un halo au-dessus de sa tête et a levé la main en direction du camarade de gauche. Ce type vient de jeter ses béquilles et semble danser avec délice. L'humour découle du commentaire du troisième homme au saint homme au halo: "Ouais, mais bonne chance pour le faire évaluer par les pairs."

Ce n'est pas une mauvaise façon de saisir certaines des différences cognitives importantes entre la religion et la science. Probablement la manière la plus évidente et la plus célèbre que la science et la religion diffèrent ici concerne leurs réponses à des événements apparemment miraculeux. Au moins en ce qui concerne la religion, les formes sous-jacentes de la cognition en cause, parce qu'elles sont si communes , sont moins évidentes et moins célèbres.

Image par Noel A. Tanner

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Les non-miracles de la science moderne

Les discours vagues sur les «miracles de la science moderne» obscurcissent le fait que les miracles sont précisément le genre de passage libre que l'investigation scientifique ne permet jamais. Comme le suggère l'ami du saint homme, la science est exigeante face à de tels événements. L'examen par les pairs n'est qu'une des nombreuses pratiques scientifiques visant à soumettre à un examen critique chaque revendication, chaque procédure, chaque expérience, chaque mesure, chaque conclusion et chaque analyse de chaque élément de preuve disponible. De plus, la science ne cesse de réclamer davantage de preuves et de prix pour sa reproductibilité. Des propositions scientifiques et des recherches sur l'univers et son contenu doivent être disponibles, tôt ou tard, pour être consultées par le public. Certains, y compris Copernic, n'ont pas publié leurs travaux cruciaux au cours de leur vie, mais ce n'était que la publication de ces travaux qui ont assuré leurs positions dans l'histoire de la science.

Une grande partie du traitement cognitif requis par la science, en particulier dans ce mode critique, implique une réflexion attentive et consciente. Les scientifiques déploient toutes sortes de notions abstraites, radicalement contre-intuitives en articulant leurs hypothèses. Les arguments scientifiques impliquent couramment des formes sophistiquées d'inférence (logique, mathématique, probabiliste, etc.) qui sont difficiles à apprendre et qui nécessitent des années d'éducation pour être maîtrisées.

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Pourquoi toutes ces personnes sont-elles allées à Conyers, en Géorgie?

Les miracles renforcent l'attrait de la religion. Les histoires religieuses sont remplies de miracles. Josué a encerclé Jéricho et ces murs "sont descendus". Moïse et le Bouddha ont tous deux séparé les eaux, et Jésus a marché sur eux. Que Muhammad ait accompli des miracles est un sujet de controverse parmi les musulmans, mais les miracles abondent dans l'histoire des saints musulmans comme dans l'histoire des saints chrétiens et bouddhistes.

De tels événements ne sont pas limités au passé lointain. La Vierge Marie apparaissait régulièrement le treizième de chaque mois pendant quelques années dans les années 1990 à Conyers, en Géorgie, occasionnant une variété de miracles allant des guérisons à la mise en place du soleil. (Le fait que le soleil tourne, en fait, sur son axe était, bien sûr, une autre affaire.) Une de ses visites a coïncidé avec la tempête de neige d'Atlanta du siècle. Avec un pied de neige tombé, des dizaines de milliers de personnes ont été bloquées dans des bus dans et autour de Conyers pendant quelques jours.

Pourquoi les foules, parfois estimées à un quart de million, affluaient-elles à plusieurs reprises dans une petite ville tranquille à l'extérieur d'Atlanta? Une des raisons est que ce qui était censé se passer est facile à comprendre pour les esprits humains. Un agent bienfaisant doté de pouvoirs spéciaux apparaissait périodiquement et faisait des choses qui profitaient aux personnes présentes. Rien de tout cela n'exige une réflexion ou une délibération consciente. Tout cela, sauf peut-être certains de ses pouvoirs spéciaux, s'accorde avec la façon dont les êtres humains comprennent intuitivement les événements qu'ils trouvent significatifs. Les idées de la religion populaire s'appuient essentiellement sur des capacités intuitives, introduisant des variations mineures du genre utilisé dans les contes populaires, la fiction et la fantaisie, ainsi que dans les bandes dessinées, les dessins animés et les publicités. Les psychologues du développement ont démontré qu'au cours des deux premières années de la vie, les nourrissons et les tout-petits s'assurent que nous vivons dans un monde d'agents et que ces agents agissent en fonction de leurs croyances et de leurs désirs. C'est le cadre au moyen duquel nous donnons un sens à notre monde, à nos histoires et à nous-mêmes.

Le traitement cognitif impliqué dans les comptes religieux des miracles est en grande partie inconscient, intuitif et automatique. Traiter des croyances et des actions religieuses ne nécessite aucune capacité d'inférence fantaisie. Intuitivement disponibles, les hypothèses par défaut sur le fonctionnement des esprits des agents qui nous permettent de négocier dans la rue en tant que conducteurs, cyclistes et piétons sont tout aussi adaptées à nos négociations avec les dirigeants de l'univers.