Devriez-vous marcher sur cette abeille?

Source: Lucas Heinrich

Marcher le long du chemin de votre maison, vous voyez une abeille rampant sur le sol en face de vous. Y a-t-il quelque chose qui ne va pas dans votre démarche délibérée? Nous n'avons aucun scrupule à couper des fleurs ou à tondre l'herbe. Ce sont des choses vivantes. Pourquoi le cas des abeilles est-il différent?

Si vous êtes René Descartes, le grand philosophe français du dix-septième siècle, la réponse est simple: il n'y a pas de différence. Les abeilles sont des automates naturels, conçus par Mère Nature, sans pensées ni sentiments. Alors vas-y, écrase cette abeille! Descartes a tenu la même vue pour les chiens et les moutons et en effet tous les animaux vivants. Ils ne savent rien, ils ne sentent rien, ils ne veulent rien. C'est une vue remarquable. Il est encore plus remarquable que quelqu'un qui était assez intelligent pour inventer la géométrie analytique moderne aurait pu le tenir. Les actions de Descartes parlaient encore plus fort que ses paroles. Il a participé à des vivisections sur des chiens et il a commenté que si un chien est fouetté pendant qu'une chanson est jouée, le chien gémira à temps à la mélodie.

Comment Descartes aurait-il pu prendre une position aussi monstrueuse? Entrez la religion. Descartes était un catholique romain et il croyait que l'esprit est une substance spirituelle, contrairement à toute autre chose dans la nature, faite non de matière, mais de conscience. Puisque pour Descartes, seuls les humains peuvent avoir des âmes, les animaux doivent manquer d'esprit et se comporter simplement comme s'ils en avaient.

C'est une vue absurde, si jamais il y en avait une, vivement critiquée par Voltaire en réponse à Descartes, et rejetée plus tard par Darwin. Mais si les chiens et les moutons et les mammifères ont généralement des sentiments – s'ils sont en outre intelligents – alors pourquoi pas aussi les abeilles? Et si les abeilles sont des créatures intelligentes avec des sentiments, ne devriez-vous pas marcher prudemment?

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Les abeilles ont un million de neurones entassés dans un millimètre cube. Leur densité neurale est dix fois plus grande que celle de n'importe quel mammifère. Ils font remarquablement bien les tâches nécessitant de l'intelligence. Par exemple, les abeilles ont été entraînées (par l'intermédiaire de l'eau sucrée en récompense) pour voler dans de longs cylindres avec une seule entrée, puis dans l'une des deux sorties entre lesquelles les abeilles devaient choisir. Les sorties de ces cylindres ont ensuite conduit à d'autres cylindres de forme similaire, de sorte qu'une structure de labyrinthe a été créée à la fin de laquelle la récompense a été trouvée. Lorsque le point de branchement dans un cylindre était coloré en bleu, les abeilles devaient tourner à droite. Là où il était vert, les abeilles devaient tourner à gauche. Étonnamment, les abeilles ont réussi à apprendre la règle bleue-droite, vert-gauche, de sorte que lorsqu'elles étaient placées dans un nouveau labyrinthe de cylindres inconnu, elles pouvaient l'appliquer et obtenir la récompense à la fin.

Il existe également une variété extraordinaire de comportement des abeilles basée sur l'information sensorielle. Par exemple, les abeilles utilisent des repères et des indices célestes (comme la position du soleil) pour naviguer. Ils ramassent de la nourriture en visitant des centaines de fleurs les unes après les autres; ils vérifient les endroits pour les nids potentiels; ils échangent entre eux des informations sur la nourriture et les sites de nidification par le biais de «danses waggle». Ils peuvent également reconnaître des modèles et ils sont très sensibles aux mouvements. Leur sens olfactif est aigu. Ils peuvent identifier les orientations des items en tant que tels et répondre à ces orientations lorsqu'ils sont présents dans de nouveaux cas. Par exemple, ils peuvent être entraînés à distinguer les bandes noires et blanches horizontales et verticales et à transférer cette distinction à d'autres choses que les rayures.

Donc, il n'y a pas beaucoup de doute que les abeilles sont intelligentes. Pourtant, ont-ils des sentiments? Y at-il quelque chose comme subjectivement être une abeille? La réponse à ces questions semble être «oui».

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Dans une expérience récente menée par Melissa Bateson et Jeri Wright en 2011, les abeilles, attachées à de petits harnais pour les immobiliser, ont été entraînées à associer une odeur au goût sucré et une autre au goût amer et désagréable (celui de la quinine). Le premier goût était une récompense, le second une punition. Lorsque la première odeur a été présentée après une période d'entraînement, les abeilles se sont déroulées et ont étendu leurs pièces buccales. Lorsque la deuxième odeur a été présentée, ils se sont rétractés.

L'expérience a ensuite utilisé le fait que lorsque les gens sont anxieux, ils ont tendance à voir le verre à moitié vide au lieu de moitié plein. Par exemple, si une personne anxieuse entend la phrase «Le médecin a examiné la croissance de la petite Emily», elle est moins susceptible de conclure qu'Emily va bien et que c'est seulement sa taille que le médecin vérifie. En général, les personnes anxieuses interprètent plus négativement les stimuli ambigus. Ceci est probablement lié à la fonction biologique de l'anxiété. L'anxiété apparaît naturellement dans des situations potentiellement dangereuses, dans lesquelles il appartient à ses sujets de marcher prudemment, de jouer la sécurité.

Dans le cas des abeilles, ce que les expérimentateurs ont fait était de diviser les abeilles en deux groupes, dont l'un a été secoué vigoureusement pendant 60 secondes de la manière dont une ruche pourrait être secouée par un blaireau. Si les abeilles sont capables de mauvaise humeur, cette secousse aurait suffi à les mettre en un.

Dans les 5 minutes après l'agitation, les deux groupes d'abeilles ont été présentés avec des odeurs intermédiaires. Il a été découvert que les abeilles secouées étaient moins susceptibles d'étendre leurs pièces buccales pour essayer les goûts associés que les abeilles inébranlables. Ce n'était pas parce qu'ils étaient désorientés. Lorsque présenté avec l'odeur associée au goût sucré, ils ont étendu leurs embouchures comme avant. Au contraire, ils ont interprété les stimuli ambigus comme plus probablement une punition que comme une récompense. Ils ont vu le verre à moitié vide. Puisque le pessimisme est une preuve comportementale qu'un chien ou une autre personne est anxieuse, pourquoi pas aussi pour les abeilles?

Bateson et Wright ont également vérifié les niveaux de neurotransmetteurs systémiques des abeilles secouées. Les niveaux de sérotonine et de dopamine des abeilles secouées ont diminué, tout comme chez les humains qui se sentent anxieux. De même pour les moutons, par exemple. Les moutons présentant des niveaux de sérotonine appauvris jugent négativement les stimuli ambigus.

Que devons-nous en faire? Il semble que les abeilles secouées étaient dans un état émotionnel négatif provoqué par le tremblement et que cet état a à son tour causé des changements physiologiques liés au stress et un biais cognitif pessimiste, tout comme l'expérience de l'anxiété chez les humains. Mais ressentent-ils de l'anxiété ou de la détresse?

Eh bien, soit les abeilles ont été rendues anxieuses par le tremblement, soit elles ne l'ont pas fait. S'ils ont, comme le prétendent Bateson et Wright, ils se sentent anxieux; car l'anxiété occulte est un sentiment. Bien sûr, quelqu'un peut être anxieux sans, à un moment donné, se sentir anxieux, mais c'est parce que l'anxiété est dispositionnelle, une disposition à se sentir anxieux. L'expérience ne montre pas que les abeilles sont généralement des créatures anxieuses. Ce qu'il montre (discutablement), c'est qu'ils peuvent être faits pour être anxieux dans un certain cadre. Et s'ils sont vraiment anxieux dans ce contexte, ils doivent ressentir de l'anxiété à ce moment-là.

Source: Nemichandra Hombannavar / Unsplashed

Si cela est vrai, si les abeilles sont véritablement intelligentes et capables de sentiments, alors elles devraient être traitées avec respect, tout comme les chiens devraient le faire. Alors, faites attention où vous placez vos pieds! (Pour en savoir plus, voir le chapitre 8 de mes Abeilles tendues et de leurs crabes à coquille vide: Les animaux sont-ils conscients?, Oxford University Press, novembre 2016.)