Notre pays est construit sur l'idée (au moins selon les publicités politiques) que les gens peuvent faire du monde ce qu'ils veulent. Nous embrassons des histoires de réussite qui mettent en évidence le caractère personnel, pas le privilège personnel. Nous sommes mal à l'aise d'admettre que nous sommes mieux lotis que d'autres – et n'aimons pas les personnes privilégiées. Les tentatives de Mitt Romney pour minimiser sa richesse (et le ridicule qu'il reçoit quand il échoue) mettent en évidence ceci. Nous sommes fiers de prétendre que nous sommes les 99%, comparés aux 1% les plus performants, mais nous hésitons davantage à nous qualifier de 99%, comparé aux 1% inférieurs . Nous nous concentrons vers le haut, sur ceux qui ont plus que nous, plutôt que vers le bas, sur ceux qui en ont moins. Nous préférerions être désavantagés plutôt qu'avantagés. Cette préférence apparaît clairement dans les types d'histoires personnelles que nous embrassons. Les histoires populaires sur nos nouveaux héros olympiques le montrent. Si je ne savais pas mieux, je pourrais penser que tous les athlètes américains viennent de foyers brisés, ont des parents en faillite ou font face à une tragédie familiale. Bien sûr, ce n'est pas vrai. Comme l'a souligné Sarah Hughes, médaillée olympique en patinage sur glace, elle est issue d'une famille solide et cette famille a été le fondement de son succès et de celui de sa sœur. Mais, pourquoi gravite-t-on vers ces histoires, et non pas les histoires d'athlètes nés avec une cuillère en argent? Pourquoi aimons-nous les histoires de difficultés?
Il ya un certain nombre de raisons à cela. L'un est que lorsque nous accomplissons plus avec moins, nous sentons que l'accomplissement est plus grand. Par conséquent, lorsque nos athlètes et nos héros surmontent l'adversité sur leur chemin vers le succès, leur succès devient d'autant plus doré. Cette idée a d'abord été articulée par le psychologue Hal Kelley dans sa théorie de l'attribution. Selon sa théorie, lorsque les gens réussissent à faire face à une contrainte ou à une limite, leur rendement est amplifié et les estimations de leurs capacités sont augmentées. Pensez-y comme cela, si quelqu'un peut sauter par-dessus un poteau qui est de huit pieds dans l'air, on pense qu'ils ont une grande capacité. Si quelqu'un peut sauter par-dessus un poteau de huit pieds dans les airs, mais qu'il part d'un trou d'un pied de profondeur, on pense qu'il possède une capacité extraordinaire. Ainsi, pour magnifier nos réalisations, les gens peuvent parfois souligner ou exagérer la taille du trou à partir duquel ils commencent.
Ceci est lié à une autre raison pour laquelle nous préférons être dans le bas de 99% plutôt que dans le top 99%: faire que les autres se sentent menacés par nos réalisations nous rend mal à l' aise. Dans le cadre d'une étude sur les agents immobiliers hautement performants, Stephanie Henagan de la Northern Illinois University a découvert que les agents primés ressentaient de la gêne et participaient à des comportements associés à la modestie envers leurs collègues moins performants. Dans un autre travail, Paul White, de l'Université de l'Utah, a découvert que lorsqu'on demandait aux étudiants de terminer une tâche d'anagramme devant un autre étudiant qui venait de mal faire, ils «lâchaient» la tâche et faisaient pire. Alors que les gens veulent bien faire et gagner, il y a aussi un malaise qui vient avec le fait de faire mieux que les autres, en particulier lorsque ces autres sont similaires à nous et proches.
De même, une étude menée par Brian Lowery à l'Université de Stanford a montré que lorsqu'il y a une disparité entre nous et les autres, nous sommes plus susceptibles d'aider lorsque cette différence est décrite comme un avantage pour nous-mêmes que comme un désavantage pour les autres. Imaginez que le groupe A soit payé 50 $ pour une heure de travail et que le groupe B soit payé 25 $ pour la même heure de travail. Les membres du groupe A sont plus susceptibles d'agir pour réduire cette disparité si le groupe A est décrit comme avantagé. Selon son travail, le fait d'être avantagé menace nos points de vue positifs sur nos groupes – à tel point que nous sommes prêts à nuire à notre propre groupe pour s'en débarrasser.
Nous nous distinguons comme exceptionnels non seulement à cause de nos réalisations, mais aussi à cause des obstacles à ces réalisations. Tant et si bien que l'absence d'obstacles peut réellement fonctionner contre nous.
