Antisthenes était un disciple de Socrate. Après la mort de son mentor, il a fondé le mouvement philosophique appelé plus tard le cynisme. Selon Antisthène, une vie vertueuse était une vie de simplicité autosuffisante. La souffrance humaine résultait d'une lutte perverse pour la richesse, la célébrité, le pouvoir et d'autres formes de statut social. La liberté et l'accomplissement authentiques exigeaient de rejeter la convention sociale afin de vivre dans un état plus naturel, spirituel et austère. Certains ont soutenu qu'en son temps, Jésus aurait pu être compris comme un cynique juif.
Cependant, il n'a pas fallu longtemps pour que le cynisme devienne une grossière vulgarité. Diogène de Sinope a pris le cynisme à ce qu'il considérait comme sa fin logique et évidente – celle d'un homme rejetant toute forme de «contrôle» social sur le comportement individuel. Il vivait dans la rue dans un tonneau, dégarni, insensé et sans inhibition par toute forme de maîtrise de soi discrétionnaire. Il soulagea publiquement ses pulsions physiques et sexuelles aussi facilement qu'elles se présentaient, rejetant nonchalamment toute critique de son comportement comme étant rien de plus que des impositions sociales illégitimes. Diogène était un extrémiste.
Malheureusement, il existe de nombreuses preuves que l'extrémisme fait partie de la nature humaine. Nous allons prendre n'importe quelle idée et la pousser à la limite. Ce n'est pas toujours mauvais. Mère Teresa pourrait être comprise comme un extrémiste. Elle a pris l'idée de la compassion à sa fin logique. Cependant, quand l'extrémisme est mélangé avec le tribalisme, le danger se cache. Le tribalisme est également assez naturel pour les humains. Nous sommes des animaux intensément sociaux avec un besoin inhérent d'appartenir à une certaine forme de communauté humaine. C'est dans cette communauté que nous trouvons du soutien, du sens et des ressources émotionnelles et matérielles essentielles. Mais les communautés ne sont pas libres. Ils imposent des coûts – et ce sont ces coûts auxquels les cyniques ont visé.
Le vieil adage, «vous obtenez ce que vous payez» s'applique aux diverses communautés, groupes et tribus auxquels nous appartenons. Comme les groupes offrent plus d'avantages – à la fois psychologiques et matériels – ils ont tendance à coûter plus cher en termes de temps personnel, d'énergie, d'effort et de ressources. Le simple fait d'être membre du club pourrait suffire à vous qualifier pour sa police d'assurance-vie, mais il vous faudra peut-être compter dix années d'adhésion ou être officier ou payer des cotisations annuelles plus élevées pour avoir accès à des bourses ou à des prestations de retraite. Pour en avoir plus, il faut donner plus.
Du point de vue du groupe, les coûts plus élevés constituent un moyen efficace de contrôler les membres du groupe. L'engagement et les coûts ont tendance à augmenter ensemble. Les fraternités ont appris cette leçon il y a longtemps. C'est l'origine du «bizutage». Si toutes les demandes de la frat sont une signature et deux dollars, alors cela vaut-il vraiment la peine de s'y joindre? Mais si nous traversons tous l'enfer ensemble pour entrer dans la fraternité, alors nous savons que cela doit être quelque chose de spécial. Ceux avec qui j'ai souffert sont mes frères. Nous pouvons compter les uns sur les autres. Nous sommes de vrais croyants.
Ah, il y a le frotter. Qu'est-ce que nous croyons tous en? De plus en plus, ce que les recherches nous disent sur les extrémistes dangereux, c'est que ce en quoi ils croient n'est pas tant idéologique que sociologique. Ils croient en leurs collègues et ont un désir désespéré de ne pas les laisser tomber. S'ils pensent que «ne pas les laisser tomber» signifie s'engager dans la violence contre les menaces perçues au groupe, alors c'est ce qu'ils font. C'est l'extrémisme, pas la perfection.
Socrate l'avait compris et aurait pu le signaler à Diogène s'il était là. Pour décider ce qui était digne de foi, Socrate a soutenu que vous deviez activement avoir des points de vue contraires. Vous ne pouvez pas rejeter causalement les arguments critiques, vous avez dû les engager et apprendre d'eux. C'est ainsi que nous empêchons les conventions sociales d'imposer des restrictions immorales au comportement individuel. C'est ainsi que la modération vertueuse peut réussir sur l'extrémisme dangereux. Mais ce n'est pas facile. Les anciens Grecs devaient penser à la tempérance et à la maîtrise de soi constructive. Livrée à elle-même, la nature humaine n'y va pas. Il glisse à l'extrême.
