Assister à une conférence du Comité d'enquête scientifique récemment tenue à Nashville, TN, un des points forts était un symposium sur la croyance et la mémoire. Animé par le Dr Ray Hyman, un pionnier du mouvement sceptique moderne, le symposium comprenait des exposés de James Alcock de l'Université York (un de mes professeurs de deuxième cycle), Miracle Detective Indre Viskontas et Elizabeth Loftus de l'Université. de Californie, Irvine. Alors que chacun des conférenciers a donné des conférences convaincantes, j'ai décidé de me concentrer sur ce que le Dr Loftus avait à dire, à la fois en raison de sa réputation de psychologue légiste et de la controverse entourant les souvenirs faux et refoulés.
«Je m'intéresse aux croyances que nous avons sur nous-mêmes, qui peuvent être de vraies ou de fausses croyances, mais à un moment donné, ces croyances commencent à ressembler à des souvenirs, à ressembler à des souvenirs. Si les croyances sont fausses, alors les souvenirs sont faux. "Commençant son discours sur la façon dont les faux souvenirs peuvent être implantés, Dr. Loftus a admis qu'elle aimait recueillir de fausses histoires de mémoire" comme ils se produisent dans la nature "et a poursuivi avec trois exemples récents Paul Ryan, Mitt Romney et Hillary Clinton.
Dans l'exemple de Paul Ryan, il a récemment fait une interview à la radio dans laquelle il a rapporté avoir fait exceptionnellement bien dans un marathon qu'il prétendait avoir terminé en moins de trois heures. Une enquête menée par Runner's World a montré que sa performance réelle était considérablement plus longue. Dans un laps de temps plus significatif, Mitt Romney a décrit son fort souvenir d'enfance du jubilé d'or marquant le 50 e anniversaire de l'industrie automobile malgré le fait qu'il ait réellement eu lieu neuf mois avant sa naissance!
Pour être juste, Dr. Loftus a également souligné que Hillary Clinton était coupable d'un dysfonctionnement de mémoire similaire quand, pendant la campagne présidentielle de 2008, elle a décrit une visite en Bosnie pendant la guerre civile quand elle a affronté des tireurs d'élite ennemis. Sur la base des souvenirs des autres qui l'ont accompagnée en Bosnie (y compris sa fille, Chelsea), aucun de ses souvenirs les plus vifs de coups de feu évasifs ne s'est réellement produit. Confronté à cette preuve, le sénateur Clinton a nié avoir menti au sujet de l'incident. "J'ai fait une erreur. J'avais un souvenir différent. Cela prouve que je suis humain et que pour certaines personnes c'est une révélation. "
En fournissant ces exemples, le Dr Loftus a souligné que l'intelligence, l'éducation et l'expérience des trois politiciens ne les protégeaient pas d'avoir de faux souvenirs d'événements importants dans leur vie. Malgré les exemples humoristiques de la façon dont la mémoire peut jouer des tours, tous les exemples de faux souvenirs ne sont pas si amusants.
En 1990, le directeur du domaine, Gary Ramona, a été stupéfait lorsque sa fille de 19 ans, Holly, l'a confronté à des accusations selon lesquelles il l'avait violée à plusieurs reprises pendant une longue période. Ramona a nié avec véhémence les accusations et l'affaire qui en a résulté a entraîné la perte de son poste exécutif, de son mariage et de sa relation avec Holly et ses soeurs. Dans le procès intenté par Gary Ramona, il a accusé le psychothérapeute de Holly, Marche Isabella, d '"implanter" de faux souvenirs chez sa fille alors que Holly était soignée pour boulimie. Le procès a également nommé le Dr Richard Rose, chef de la psychiatrie au Western Medical Hospital à Anaheim, en Californie. À la demande de Holly Ramona, le Dr Rose avait conduit une séance d'amytal sodique pour vérifier les souvenirs de mauvais traitements apparus pendant la thérapie.
Bien que Holly Ramona et sa mère insistent sur le fait que les souvenirs d'abus sont authentiques, Gary Ramona a reçu 500 000 $ en 1994 établissant un précédent juridique aux États-Unis. Bien que loin de la colonie de huit millions de dollars que ses avocats avaient exigé à l'origine, Gary Ramona a déclaré la décision d'être une victoire majeure en reconnaissant la pseudoscience sous-tendant les souvenirs d'abus récupérés pendant la psychothérapie.
"Il n'y a pas de soutien scientifique crédible à l'idée que nous pouvons prendre onze ans de brutalisation et la bannir dans l'inconscient, puis subir une thérapie qui nous en rendra compte", rapporte le Dr Loftus en parlant du Holly Ramona. "Et pourtant ce genre de choses a été introduit dans les affaires judiciaires tout au long des années 1990 et dans les années 2000 et aujourd'hui." Alors que son opposition franche à la mémoire retrouvée l'a menacée par des groupes féministes et des droits des victimes. (y compris l'affaire controversée «Jane Doe»), le Dr Loftus continue de se tenir à ses propres recherches sur la fausse mémoire.
En décrivant cette recherche, elle a identifié deux paradigmes de recherche primaire qu'elle étudie dans son laboratoire de mémoire à l'Université de Californie à Irvine. Le premier paradigme, qu'elle appelle le paradigme de la «désinformation», consiste à tester des sujets de recherche sur un événement spécifique et à voir à quel point leur mémoire pour cet événement est précise par la suite. Le deuxième paradigme, axé sur l'implantation de faux souvenirs, consiste à amener des sujets et à poser des questions suggestives et à voir si cela influence le rappel des événements passés. Comme elle conclut en décrivant sa recherche, "nous avons fait des centaines d'expériences impliquant des milliers de sujets montrant qu'il est relativement facile de changer la mémoire des gens sur les détails d'un événement qu'ils ont réellement vécu."
Malgré les limites éthiques imposées aux études en laboratoire sur les souvenirs créés artificiellement, la recherche a montré que créer de faux souvenirs d'une expérience d'enfance relativement bénigne, c'est-à-dire se perdre dans un centre commercial quand un jeune enfant était facilement induit. Dans d'autres études, même un exemple beaucoup plus extrême de faux souvenirs (par exemple, donner un coup de poing aux parents de la mariée lors d'un mariage familial ou presque se noyer) pourrait être induit chez un quart des sujets testés. Même chez les sujets qui n'ont pas réussi à développer un faux souvenir complet, un rappel partiel pourrait être induit chez près de la moitié des sujets de recherche.
Ce phénomène est communément observé, non seulement dans les cas de mémoire récupérée, mais chez les personnes qui "se rappellent" des détails d'abductions extraterrestres ou de vies antérieures qui peuvent être produites par une hypnose mal administrée ou d'autres méthodes psychothérapeutiques. Comme le Dr Loftus l'a souligné dans son exposé, les approches de traitement couramment utilisées telles que l'imagination guidée, l'interprétation des rêves, l'hypnose et la confrontation directe basée sur la mémoire des autres sont notoires pour créer de faux souvenirs chez les patients.
Et le phénomène de la fausse mémoire s'étend au-delà des paramètres thérapeutiques. Un article récent du magazine Slate examinant les fausses mémoires a fait une étude informelle en utilisant des lecteurs en ligne. Au moins 15% des lecteurs en ligne se souviennent d'images photographiques d'événements publics (dont une photo du président Obama serrant la main du président iranien). En étudiant leurs résultats, Slate a constaté que les croyances politiques correspondaient souvent à ces faux souvenirs (les lecteurs conservateurs étaient plus susceptibles de «se souvenir» de la photographie d'Obama, par exemple).
Alors que la vulnérabilité à la fausse mémoire semble positivement corrélée avec l'intelligence (bien que la corrélation soit relativement faible), la suggestibilité et la vivacité de l'imagination semblent être de meilleurs prédicteurs. La croyance et la mémoire semblent également être fortement liées et les gens sont plus susceptibles de se souvenir d'événements qui correspondent à leurs propres préjugés sur le monde qui les entoure.
Alors, dans quelle mesure la mémoire peut-elle être considérée comme une contamination possible par des thérapeutes trop enthousiastes qui permettent à leurs propres préjugés d'influencer les personnes qu'ils essaient d'aider? Après les cas très médiatisés de faux souvenirs qui ont dominé les salles d'audience au cours des dernières décennies, les accusations de souvenirs implantés sont devenues une stratégie commune utilisée par les avocats de la défense. Même les témoignages de témoins oculaires, généralement considérés comme des preuves irréfutables par les jurés, sont devenus plus suspects, car de nouvelles recherches démontrent à quel point ces preuves peuvent ne pas être fiables.
Mis à part les conséquences juridiques très réelles de la fausse mémoire dans la salle d'audience, il y a aussi l'héritage tragique que de telles accusations peuvent laisser derrière. En dépit de sa victoire légale, Gary Ramona et sa fille sont toujours séparés et sa famille a été brisée en permanence à la suite des accusations de viol et de brutalité qui ont été découvertes par les thérapeutes de sa fille. De nombreux cas très médiatisés, comme l'affaire préscolaire McMartin, ont mené à des vies ruinées et à des millions de dollars en frais de justice sans condamnation.
Comme un message «à emporter» de son discours, Dr. Loftus a quitté son public avec ce commentaire de départ: «Si j'ai appris quelque chose de 40 ans de travail sur ces questions, juste parce qu'un sujet vous dit qu'ils ont un détail mémoire qui est très vive, cela ne veut pas dire que c'est vrai. "
