Je me souviens de ma grand-mère qui me parlait par la main alors que nous traversions la rue. "Attention aux machines," dit-elle. (Elle a toujours appelé les voitures «machines». Je ne sais pas pourquoi.) Je ne me souviens pas où nous allions, ni pourquoi j'étais avec ma grand-mère au lieu de ma mère.
Peut-être que mon petit frère était de l'autre côté de Grand-mère, mais je ne sais pas avec certitude. Nous sommes à seulement un an d'âge, et nous étions toujours ensemble à cette époque. Je ne sais pas non plus quand cet événement a eu lieu, mais grand-mère est décédée quand j'avais sept ans, donc je n'aurais pas pu être plus qu'une élève de deuxième année.
J'ai d'autres souvenirs de ma petite enfance. Par exemple, j'ai déjà collé une clé dans une prise électrique et j'ai eu une expérience choquante. Mais je ne sais pas si c'est un vrai souvenir, parce que j'ai entendu ma mère raconter l'histoire tant de fois. Mon souvenir de traverser la rue avec grand-mère est différent, cependant, parce que personne ne m'en a jamais parlé.
Notre petite enfance est enveloppée de brouillard, et les brumes de la mémoire ne commencent à se lever que pendant les années scolaires. De temps à autre, un vague souvenir se dégage des profonds abysses de notre vie primitive. Mais aucun d'entre nous n'a probablement une histoire de vie cohérente et plus ou moins continue à raconter avant l'adolescence.
Les psychologues ont longtemps réfléchi au mystère de l'amnésie infantile. Tout d'abord, ce n'est pas le cas, nous n'avons aucun souvenir de nos premières années. En fait, nous commençons à former des souvenirs à partir du moment où notre système nerveux devient opérationnel, environ trois mois avant notre naissance. Par exemple, les nouveau-nés reconnaissent la voix de leur mère, et ils peuvent également reconnaître des chansons familières ou des histoires qui leur ont été lues dans l'utérus.
Au cours de nos premières années de vie, nous apprenons beaucoup de choses. Mais ces souvenirs prennent la forme de réactions comportementales ou émotionnelles – comment attacher vos chaussures, ou une saine peur de vous brûler la main sur le réchaud. Vous apprenez également la langue et les coutumes de votre culture de cette façon, en vous engageant activement auprès de vos soignants.
Comme je l'ai soutenu dans d'autres articles (ici et ici), la mémoire ne concerne pas l'enregistrement du passé. Au contraire, il s'agit de faire des prédictions pour guider notre comportement. Disons, par exemple, que vous avez une peur des chiens. Vous ne savez pas pourquoi – vous ne pouvez pas vous rappeler l'époque où vous aviez deux ans et où le caniche de Tante Lucy vous a renversé et vous a léché le visage. À moins que les membres de la famille aient été témoins de l'événement et vous en aient parlé plus tard, vous ne vous en souviendrez probablement pas. Tout ce qui reste dans la mémoire est un lien entre rencontrer des chiens et éprouver de la peur.
Lorsque nous parlons d'amnésie infantile, nous parlons spécifiquement de souvenirs autobiographiques. Contrairement à d'autres souvenirs, ce sont vraiment des enregistrements de nos expériences passées, plus ou moins comme ils sont arrivés. Et quand nous les rassemblons, ils forment l'histoire de notre vie.
Selon les recherches des psychologues néo-zélandaises Karen Salmon et Elaine Reese, nous ne commençons pas à former des souvenirs autobiographiques tant que nous n'aurons pas développé les compétences linguistiques nécessaires pour raconter des histoires. Ces chercheurs étudient les interactions entre les jeunes enfants et leurs soignants, et les types de langage utilisés dans les échanges mère-enfant peuvent être la clé pour découvrir le mystère de l'amnésie infantile.
Les enfants apprennent la langue grâce à des interactions avec leurs soignants, mais tous les parents ne parlent pas de la même façon à leurs enfants. Un bon nombre de discours destinés aux enfants est sous la forme de directives – leur disant quoi faire. «Mange tes petits pois.» «Prends tes jouets.» «Donne un petit cadeau à Maman avant de quitter le pot.» Lorsque les parents utilisent un langage principalement directif, leurs enfants accusent des retards dans le développement du langage qui affecte même la lecture pendant les années scolaires. .
Un meilleur modèle pour la langue vient de parents qui élaborent sur ce qui se passe dans la situation actuelle.
Maman: "Regarde le lapin. Que fait le lapin? "
Bébé: "Goo-goo-goo".
Maman: "Oui, le lapin mange la carotte."
Etc. Ici, l'enfant obtient des exemples de phrases complètes et un modèle de prise de parole dans la conversation.
Mais le meilleur modèle linguistique de tous implique des souvenirs élaboratifs. Ici, le soignant et l'enfant parlent d'expériences partagées dans le passé. Salmon et Reese donnent l'exemple d'une mère qui parle avec son fils de 3 ans de sa première visite chez un coiffeur. Ils discutent des expériences, telles que le barbier en utilisant les tondeuses, mais aussi des émotions, telles que la façon dont le garçon se sentait à propos des tondeuses. (Ils ont chatouillé et il a eu un peu peur.)
Grâce à des souvenirs élaboratifs, les parents modèlent le passé et les structures de phrases complexes. Mais en plus de cela, ils enseignent aussi la structure de l'histoire. Une compréhension de la structure de l'histoire est un précurseur important de l'alphabétisation, et les enfants qui se livrent à des réminiscences élaboratives avec leurs soignants apprennent à lire plus vite et mieux. Ils ont aussi de meilleurs souvenirs autobiographiques.
Une vaste recherche montre que nos souvenirs autobiographiques ne sont souvent pas des représentations exactes des événements tels qu'ils se sont produits. Au contraire, ils sont l'histoire de notre vie, l'histoire que nous voulons raconter, notre vie comme nous préférons croire que nous l'avons vécue. La capacité de former et de stocker des souvenirs autobiographiques dépend alors de notre capacité à raconter des histoires. Si nous apprenons cette compétence dans la petite enfance, nous aurons des souvenirs de la petite enfance. Mais si nous ne l'apprenons pas avant la troisième ou quatrième année, nous n'aurons pas beaucoup de souvenirs personnels de plus tôt que cela.
Référence
Salmon, K. et Reese, E. (2016). Les avantages de se souvenir avec de jeunes enfants. Directions actuelles dans Psychological Science, 25, 233-238.
David Ludden est l'auteur de La psychologie du langage: une approche intégrée (SAGE Publications).
