La dépendance alimentaire ne concerne pas la volonté

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Avez-vous déjà entendu un ami s'exclamer qu'un certain dessert – un gâteau au chocolat sans farine, disons – est «totalement addictif»? Pour certaines personnes, c'est juste une exagération breezy. Ils veulent dire qu'ils ont beaucoup aimé le gâteau et qu'ils ont peut-être mangé plus qu'ils ne le pensaient.

Mais pour les autres, le gâteau au chocolat est addictif dans un sens plus littéral. Peut-être que vous pouvez vous rapporter à se sentir hors de contrôle autour de certains aliments. Des visions de beignets dansent dans votre esprit. Vous devenez préoccupé par l'idée de s'arrêter à la boulangerie. Et malgré vos meilleures intentions, vous trouvez qu'il est impossible de résister à ces aliments ou d'arrêter de les manger une fois que vous avez commencé.

C'est ce qu'on appelle maintenant la dépendance à la nourriture, et c'est un problème très réel de la même façon que la dépendance à l'alcool ou aux drogues illicites est pour certaines personnes. La consommation hors de contrôle peut causer de l'obésité et des problèmes de santé connexes. Cela peut aussi conduire à de forts sentiments de honte.

L'obsession de la nourriture peut prendre le dessus sur votre vie et créer de la distance entre vous et ceux que vous aimez. Vous pouvez vous trouver tellement obsédé par la nourriture que cela interfère avec le travail ou l'école. Les problèmes d'image corporelle associés à l'obésité peuvent vous empêcher de faire les choses que vous voulez faire.

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Appeler ce problème une dépendance n'est pas simplement métaphorique. Des recherches récentes ont montré que les troubles liés à l'utilisation de substances et la dépendance alimentaire impliquent tous les deux les mêmes processus biochimiques dans le cerveau.

Manger déclenche le centre de récompense de dopamine dans le cerveau, faisant de la nourriture une source de plaisir. La dopamine est un neurotransmetteur qui régule l'émotion et la motivation. La libération de la dopamine est la façon dont le cerveau nous récompense en nous engageant dans des comportements essentiels à la vie tels que l'alimentation et le sexe.

Mais la dopamine est également libérée lorsque nous faisons des choses agréables qui ne sont pas si bonnes pour nous. Pour les personnes qui consomment de l'alcool ou de la drogue, c'est la dopamine qui produit le high qui les fait revenir plus longtemps. La même chose est vraie pour les toxicomanes. Selon les chercheurs, le plaisir de manger des aliments très savoureux – surtout ceux qui sont sucrés ou gras – peut déclencher les mêmes réactions dans le cerveau que les drogues addictives.

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La dépendance alimentaire est ce qu'on appelle une dépendance au processus. Cela signifie que vous n'êtes pas tellement accro à la nourriture elle-même, mais plutôt aux sentiments que vous éprouvez en la mangeant. D'autres dépendances de processus incluent le jeu compulsif et le sexe.

Selon la recherche dans le domaine des neurosciences, toute dépendance – que ce soit à l'alimentation, l'alcool, ou autre chose – suit un cycle prévisible. Voici comment cela fonctionne quand il s'agit de la nourriture.

Le haut. Lorsque vous mangez votre nourriture préférée, votre cerveau vous donne un coup de dopamine. Vous éprouvez un sentiment de plaisir enrichissant. Vous apprenez aussi à associer ce plaisir avec la nourriture que vous venez de manger, et que la nourriture devient un signal pour la possibilité de plus de plaisir dans le futur.

L'affaissement. Avec le temps, les plaisirs ordinaires (comme parler avec un ami) perdent leur puissance par rapport à la récompense que vous obtenez en mangeant. Mais finalement, manger déclenche de plus petites augmentations de dopamine. Cela ne vous donne pas tout à fait le même niveau qu'auparavant. Pire encore, les circuits de votre cerveau réagissent d'une manière qui vous fait vous sentir déprimé, irritable ou stressé – ce qui vous donne envie de manger plus pour vous sentir mieux.

L'envie. À ce stade, les choses commencent à aller de travers dans les parties de votre cerveau qui sont responsables de décider de l'importance de quelque chose, de prendre des décisions et d'initier des actions. Il devient extrêmement difficile de résister à de fortes envies. Ceci explique pourquoi vous trouvez si difficile d'éviter de trop manger une certaine nourriture, même quand vous avez juré que vous ne le ferez plus jamais.

Si cela vous semble familier, ne désespérez pas. Vos luttes avec la nourriture et l'alimentation ne sont pas une question de volonté ou de faiblesse personnelle. Considérer la dépendance à la nourriture comme une maladie du cerveau, tout comme la toxicomanie, peut vous aider à regarder votre propre expérience avec moins de jugement. Cela seul peut vous faire sentir beaucoup mieux. Mais le modèle de la science du cerveau de la toxicomanie suggère aussi de nouvelles stratégies de rétablissement.

Évitez les indices environnementaux. Pour les personnes qui ont abusé de substances, cela signifie rester à l'écart des bars où ils ont bu ou des personnes avec qui ils ont consommé de la drogue. Si vous avez de la difficulté à manger, vous devrez peut-être éviter les magasins ou les restaurants où vous avez vos aliments préférés ou éteindre la télévision lorsque vous verrez des publicités pour eux.

Augmentez le volume sur les récompenses quotidiennes et saines. Avec le temps, vous pouvez recalibrer votre cerveau pour obtenir une fois de plus une satisfaction réelle des plaisirs ordinaires, comme aller faire une promenade à l'extérieur, passer du temps en famille ou bavarder avec un ami.

Apprenez à gérer le stress et les émotions désagréables. La dépendance peut faire des ravages sur votre humeur, et le stress et les émotions fortes peuvent vous faire sentir que vous avez besoin d'une autre "solution" pour se sentir mieux. Mais vous pouvez littéralement recâbler votre cerveau, en renforçant les voies de contentement et de maîtrise de soi. Pour ce faire, essayez une technique de relaxation telle que la visualisation, l'imagerie guidée ou la relaxation musculaire progressive. Certaines personnes trouvent un soulagement en pratiquant le yoga ou la pleine conscience. Pour les autres, cultiver la spiritualité est la clé.

Si vous luttez contre la dépendance à la nourriture, prenez courage. Ce n'est pas un échec personnel. Vous êtes confronté à une chimie cérébrale très puissante. Mais avec patience et persévérance, vous pouvez vous libérer et récupérer votre capacité à savourer les choses qui sont vraiment bonnes dans la vie.