J'ai beaucoup réfléchi au vieillissement récemment. Il y a quelques mois, il y a 60 ans, cela a sans doute beaucoup à voir avec cela, car beaucoup considèrent ce nombre comme le point d'entrée officiel de son troisième (et dernier) acte de vie. Mais ce n'était pas seulement l'atteinte de cette étape qui a déclenché ma préoccupation de vieillir. Il y a cinq ans, j'ai eu mon premier enfant, et je ne pouvais pas m'empêcher de dégringoler les chiffres pour estimer combien de temps je serais là pour elle. Je suis un papa à temps plein (pour la plupart), ce qui m'a fait prendre conscience de mon âge. Presque tous les mamans et papas que je croise à l'école et sur le circuit des fêtes d'anniversaire sont dans la trentaine, ce qui me rend un peu un monstre de la nature. Ma fille est tellement ignorante que je suis un père plus âgé, mais je ne peux pas échapper à ce fait, surtout quand des gens bien intentionnés s'approchent de moi pour demander quel âge a ma belle petite-fille.
Je n'ai pas utilisé d'interviews lors de la rédaction de mon nouveau livre, Aging in America , mais cela ne m'a pas empêché de demander à quelques personnes ce qu'elles pensaient de l'âge. J'ai été surpris de constater que beaucoup de gens disaient qu'ils n'y pensaient pas beaucoup, car il y avait peu d'intérêt. C'était juste quelque chose qui se produisait, selon eux, un processus biologique regrettable sur lequel on avait relativement peu de contrôle. Il est vrai que les Américains investissent des milliards de dollars dans toutes sortes de traitements et de thérapies «anti-âge» pour tenter de lutter contre les ravages de l'âge, mais je pense qu'ils savent même que c'est plutôt une cause perdue. Les scientifiques ont consacré beaucoup d'efforts et de ressources pour tenter de résoudre le «problème» du vieillissement, mais ils ne comprennent toujours pas pourquoi notre corps insiste pour vieillir, encore moins pour ralentir ou arrêter le processus. On ne peut pas arrêter la marche du temps, faire du vieillissement, comme être né et mourir, l'une de nos très rares expériences universelles.
Apprendre que beaucoup de gens ne pensent pas beaucoup au vieillissement a été particulièrement surprenant pour moi, parce que je considère le vieillissement comme une expérience profonde qui façonne toute la perspective de la vie. Compte tenu de la centralité indéniable du vieillissement à l'expérience humaine, je crois que les individus et la société dans son ensemble devraient réfléchir davantage à ce sujet. Nous sommes une culture obsédée par les jeunes, bien sûr, ce qui en fait un défi important. Une grande partie de la raison pour laquelle beaucoup ne veulent pas penser au vieillissement – sauf pour essayer d'éviter – est que nous avons tendance à nous concentrer uniquement sur les aspects négatifs, c'est-à-dire physiques, du processus. La beauté diminue à mesure qu'on vieillit, on le croit généralement, surtout en ce qui concerne les femmes. Il y a aussi un déclin mental, raconte l'histoire, qui ne fait qu'ajouter à la peur et à la répugnance attachées au sujet. Avec un tel récit déprimant (et surtout faux), est-il étonnant que l'Amérique considère ses citoyens plus âgés comme des gens peu attrayants sans grande valeur? "Qu'est-ce que les gens dans la soixantaine, la soixantaine et la 80e peuvent contribuer?" Se demandent-ils, toutes ces fausses informations expliquant pourquoi le vieillissement est un sujet si impopulaire.
Comment le vieillissement peut-il devenir un sujet plus populaire et plus véridique? Par une reconnaissance plus large du cadeau joyeux que cela peut être. Bien que certains trouveront une telle idée contre-intuitive difficile à croire, c'est une idée qui pourrait être d'une grande valeur à mesure que l'Amérique et le reste du monde deviennent plus gris. Je suis une personne beaucoup plus contente que j'étais à 30 ou 40, quelque chose que beaucoup de gens de mon âge ont rapporté dans les études de recherche. Un certain type de bien-être émotionnel ou «intelligence de la vie» est acquis au fil des ans, peut-être parce que l'on a simplement une plus grande expérience dans différents types de situations et peut donc mieux garder les choses en perspective. La sagesse, pour l'absence d'un meilleur mot, est apparemment câblée dans le mécanisme du vieillissement humain, expliquant pourquoi les «anciens» de nombreuses sociétés se sont vus confier la responsabilité de transmettre le savoir aux jeunes générations. Une version contemporaine de cette pratique peut être trouvée sur le lieu de travail, où les baby-boomers sont de plus en plus reconnus pour posséder une mine de connaissances qui ne peuvent être remplacées au fur et à mesure de leur sortie; Cette connaissance doit être transférée à la génération Y afin qu'ils puissent gérer efficacement l'entreprise, les dirigeants d'entreprise comprennent, dans une appréciation rare de la valeur des personnes âgées.
Les dimensions positives du vieillissement, en particulier le bien-être qu'il apporte souvent, doivent être mieux documentées et mieux exprimées afin de contrer les attitudes malsaines des Américains face au vieillissement. C'est une rangée difficile à biner, mais ça en vaut la peine compte tenu des enjeux. 65 millions de baby-boomers se précipitent dans les années 70, un phénomène démographique sans précédent qui a des conséquences sociales et économiques majeures. Nous devons commencer à considérer les citoyens âgés comme un atout plutôt que comme une responsabilité, une idée que les baby-boomers sont plus que prêts à adopter. Les baby-boomers comme moi rejettent en masse le modèle standard de la retraite, considérant la perspective de déménager dans un «Del Boca Vista» (le complexe de condominiums fictif en Floride de Seinfeld) comme une option peu attrayante pour leurs dernières années.
Plutôt que de répéter la version de la retraite de leurs parents, les membres de ma génération abordent le vieillissement de façon intégrée et holistique en travaillant le plus longtemps possible et en restant là où nous vivons actuellement. Il y a certes une dimension économique à cela, mais se rapprocher de ses dernières années en tant qu'opportunité de croissance continue et de productivité profite pleinement de l '«intelligence de vie» que beaucoup de personnes âgées ont réalisée. En outre, les personnes âgées n'étant pas isolées du reste de la population, il y a plus de chances qu'elles restent actives et dynamiques dans les communautés locales, ce qui est de bon augure pour l'avenir du vieillissement en Amérique. Introduire la joie dans la conversation sur le vieillissement nous offre la plus grande chance de rendre le sujet plus acceptable, mais heureusement, un scénario plus probable alors que de plus en plus de baby-boomers découvrent que leur troisième acte de vie s'avère être leur meilleur.
