Le mois dernier, dans The Developing Story , nous avons discuté des résultats de recherche confirmant que les filles aux États-Unis et dans d'autres pays développés commencent la puberté à un plus jeune âge que dans les générations passées. Bien que beaucoup de gens confondent l'apparition pubertaire des filles avec la première période menstruelle (ou la ménarche), la menstruation se produit relativement tard dans le long processus. Quand nous parlons de commencer la puberté, nous parlons principalement des premiers signes de développement du sein et des poils pubiens, qui peuvent se produire des années avant la première période d'une fille.
Comme nous l'avons souligné le mois dernier, certains des principaux coupables présumés de la puberté précoce comprennent l'obésité, les produits chimiques environnementaux (qui imitent les hormones dans le corps), et le stress psychosocial (y compris le statut socio-économique faible). Ce mois-ci, nous déballons le premier de ces coupables: porter un poids supplémentaire.
L'épidémie d'obésité aux Etats-Unis a reçu beaucoup d'attention dans les médias. Les enfants sont plus lourds maintenant que dans toute autre période de l'histoire. Nous savons que le surpoids est lié à un certain nombre de problèmes de santé chez l'enfant (syndrome métabolique, foie gras) et à l'âge adulte (diabète, maladies cardiovasculaires). En conséquence, certains chercheurs ont projeté que cette génération d'enfants, en moyenne, pourrait être la première à avoir une durée de vie plus courte que celle de leurs parents. Un effet moins connu de l'excès de poids est le lien avec la puberté précoce. Il a été établi depuis longtemps que les filles qui sont plus lourdes ont tendance à avoir leurs règles plus tôt. Mais plus récemment, la recherche a découvert que les filles plus lourdes sont également plus susceptibles de montrer des signes de développement mammaire à un âge plus jeune. Notre collègue, Frank Biro, a publié deux études phares dans la revue Pediatrics, en 2010 et 2013, confirmant le lien entre l'indice de masse corporelle (IMC) et le développement des seins. En utilisant des données longitudinales de notre étude de trois sites, nous avons examiné plus de 1200 filles ethniquement et socio-économiquement diverses. Les résultats ont montré que les filles se développent plus tôt que dans un passé récent et que l'IMC joue un rôle important.
Il est bien connu qu'une certaine quantité de graisse corporelle est nécessaire pour que la puberté commence. La privation nutritionnelle sévère peut retarder la puberté, comme ce fut le cas chez les filles pendant la famine hollandaise dans les années 1940. La puberté tardive est également observée chez les filles anorexiques ou chez celles qui font de l'exercice à l'extrême, comme les gymnastes ou les ballerines. Cela a du sens dans une perspective évolutionniste. Le corps a besoin d'un certain niveau de graisse corporelle pour déclencher le développement de la reproduction et soutenir avec succès une éventuelle grossesse. Nous savons maintenant, cependant, que la composition corporelle peut également avoir un effet dans l'autre sens – la graisse corporelle plus élevée provoque une puberté beaucoup plus précoce chez les filles.
Pourquoi le poids supplémentaire d'une fille influence-t-il son moment de puberté alors que cela semble beaucoup moins logique du point de vue de l'évolution? La réponse est dans la biologie. Longtemps pensé être un tissu dormant, nous savons maintenant que la graisse corporelle est en réalité assez active. La graisse dans le corps sécrète de l'œstrogène, l'hormone responsable du développement gonadique, qui comprend le développement du tissu mammaire. Typiquement, on s'attendrait à ce que l'oestrogène dans le corps provienne exclusivement de l'axe gonadique, provenant de l'hypophyse, qui est responsable de la puberté. Cependant, étant donné le rôle actif de la graisse corporelle dans la production d'œstrogènes, nous savons maintenant qu'il sert d'autre source d'œstrogène supplémentaire dans le corps de la jeune fille.
La combinaison du surpoids et du début de la puberté peut avoir de profondes implications sociales et psychologiques pour les filles. Les deux ont été liés à des problèmes d'estime de soi et de mauvaise image corporelle. Ces conséquences psychologiques ont également été liées à des problèmes de santé mentale, tels que l'anxiété et les symptômes dépressifs.
Sur une note positive, le poids corporel est l'une des rares cibles d'intervention modifiables pour prévenir la puberté précoce, et c'est une de celles que nous contrôlons dans notre société. Comme vous pouvez l'imaginer, le fait d'être en surpoids en tant que jeune fait courir le risque d'être en surpoids à l'adolescence et plus tard à l'âge adulte. Les mesures préventives devront commencer tôt. Ceux-ci comprennent des choix alimentaires sains et une activité physique adéquate. Les interventions nécessiteront non seulement un soutien familial et communautaire, mais elles exigeront également des changements au niveau des politiques. Les aliments riches en graisses et les boissons sucrées étant commercialisés avec force et constance, nous devrons trouver des moyens structurels de modifier les expositions auxquelles les enfants et les familles sont confrontés tout en améliorant l'accès à une alimentation saine.
