Quels sont les corrélats hormonaux des soins paternels? Chez de nombreux animaux, les deux corrélats les plus fréquents des soins paternels sont les niveaux inférieurs de testostérone et les taux de prolactine plus élevés. Bien que ce lien avec la testostérone ait fait l'objet d'une attention considérable ces dernières années, moins d'attention a été accordée à la recherche sur la prolactine humaine et les soins paternels.
Le nom de prolactine lui-même implique la lactation ("promotion de la lactation"). Si la prolactine est élevée chez les pères de jeunes enfants, cela signifie-t-il que les hommes allaitent ou devraient allaiter leurs enfants? Non, bien que la lactation masculine soit un sujet fascinant en elle-même, avec certains hommes capables de produire de petites quantités de lait, comme on l'a également trouvé chez deux espèces de chauves-souris frugivores. Pourtant, dans des espèces aussi diverses que les manchots empereurs, les loups, les suricates, les bagues et les marmousets communs, les mâles impliqués présentent des augmentations de prolactine associées aux soins de la progéniture. Même ce parangon d'investissement paternel – le syngnathe, contenant une poche dans laquelle il fait incuber des œufs avant de «donner naissance» – développe cette poche de couvée sous l'influence de la prolactine.
Deux nouvelles études ajoutent considérablement à notre compréhension de la prolactine et des soins paternels chez les humains. Ces résultats proviennent de Lee Gettler, de Chris Kuzawa, de Thom McDade et de la recherche d'Alan Feranil basée à Cebu City, aux Philippines. Dans un article qui vient d'être publié dans American Journal of Physical Anthropology , Gettler et al. rapportent les niveaux de prolactine mesurés à partir des échantillons de taches de sang du matin recueillies auprès de près de 300 hommes au début de la vingtaine à partir de 2005, avec un suivi environ 4 ans et demi plus tard. Ils ont trouvé que les taux de prolactine chez les hommes en 2005 ne prédisaient pas qui deviendrait un père. Cependant, ils ont constaté que les pères avaient des niveaux de prolactine plus élevés que les non-pères. Cela représente la première fois chez les humains que les pères ont été trouvés à des niveaux plus élevés de prolactine que les non-pères. Les pères des nourrissons de la ville de Cebu présentaient des taux de prolactine légèrement plus élevés (p = 0,054) que les pères des enfants plus âgés.
Ces nouvelles découvertes sur la prolactine s'appuient sur des niveaux «de base», alors qu'un article publié en 2011 dans Hormones and Behavior par Gettler et ses collègues étudiait les taux de prolactine «réactifs», c'est-à-dire des changements importants dans les taux de prolactine. Comme c'est le cas pour de nombreuses questions dans le domaine des hormones et du comportement, il peut y avoir une importance à la fois pour les hormones «de référence» et «réactives»; dans certains cas, les niveaux hormonaux de référence peuvent être prédictifs de comportements, tandis que dans d'autres cas, des changements aigus dans les hormones peuvent modifier les comportements futurs. Pour déterminer si le comportement paternel modifiait les taux de prolactine des pères, Gettler et ses collègues ont prélevé des échantillons de taches de sang avant et 30 minutes après que les pères aient participé à une séance de jeu de 30 minutes. Cette étude portait sur 42 pères de la ville de Cebu dont les enfants avaient environ 2 ans et demi. Ici, ils ont constaté que les niveaux de prolactine des pères ont diminué de base à post-play. De plus, les hommes qui pensaient que leur femme les considérait positivement comme des aidants avaient des baisses plus prononcées de prolactine au cours de cette période.
Il y a maintenant au moins cinq études humaines publiées qui ont examiné si les niveaux de prolactine des hommes changent en réponse aux soins paternels à court terme. Les résultats sont mitigés. La conclusion de Gettler et ses collègues selon laquelle les taux de prolactine diminuaient en association avec les interactions paternelles a été étayée par une autre étude menée auprès de nouveaux pères canadiens, où les taux de prolactine chez les hommes diminuaient également chez les tout-petits. Cependant, cela contraste avec une étude canadienne différente qui a montré que les pères avaient des taux de prolactine plus élevés en réponse aux cris du bébé, une étude des pères jamaïcains et une étude israélienne où les taux de prolactine des pères étaient positivement associés au jeu coordonné avec leurs bébés.
Alors, où cela nous laisse-t-il? Alors que la plus grande étude a maintenant trouvé que les pères à Cebu City avaient des niveaux de prolactine plus élevés que les non-pères, les résultats concernant les changements aigus chez les pères dans la prolactine en réponse aux interactions paternelles sont variables. La prolactine est une hormone avec de nombreuses fonctions – favorisant le gain de poids, inhibant la fonction de reproduction, répondant à l'anxiété, favorisant la production de lait, entre autres. La façon dont toutes ces fonctions sont conçues pour servir un modèle adaptatif de soins paternels humains mérite donc une attention soutenue. Certaines des études existantes suggèrent que l'expérience d'un père, ses comportements immédiatement avant de participer à une étude, et peut-être des aspects assez complexes de son état mental au moment de la collecte d'échantillons peuvent être pertinents pour trier les résultats mitigés; ici, des aspects précis de la conception de la recherche peuvent être cruciaux.
Tout compte fait, ces nouvelles études mettent en lumière la prolactine humaine et les soins paternels; plutôt que de servir de mot définitif dans ce domaine de recherche dynamique, ils susciteront probablement plus d'études qui s'appuieront sur une variété de méthodes, de groupes de sujets, et plus, tout en aidant à travailler les défis conceptuels et méthodologiques identifiés dans le travail existant .
La prolactine et les soins parentaux, c'est aussi pour les gars.
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