Les scientifiques qui étudient les relations entre différents types de cellules ont rencontré des informations nouvelles et potentiellement importantes sur la façon dont les tumeurs cancéreuses se développent le plus agressivement. Selon une nouvelle étude, les tumeurs cancéreuses peuvent se développer plus rapidement la nuit, pendant les heures habituellement prises par le sommeil. Leur découverte pourrait ouvrir la voie à de nouvelles stratégies axées sur le cycle circadien pour le traitement du cancer.
Des chercheurs de l'Institut israélien des sciences Weizmann ont trouvé des preuves que certains cancers peuvent se développer plus rapidement pendant la nuit, les heures de repos que pendant la journée d'éveil.
Cette découverte a surpris les chercheurs qui, à l'origine, se sont penchés sur les relations entre les récepteurs cellulaires, molécules impliquées dans les communications cellulaires. En particulier, les chercheurs étudiaient la relation entre deux types de récepteurs cellulaires. Le premier récepteur, EGFR (récepteur du facteur de croissance épidermique), aide à la croissance et à la division cellulaires. EGFR est impliqué dans la croissance cellulaire normale, ainsi que dans la croissance des cellules cancéreuses. Des niveaux élevés d'EGFR sont retrouvés dans de nombreuses cellules cancéreuses, et un type de traitement contre le cancer actuel lutte contre le cancer en inhibant les taux d'EGFR.
Le second récepteur implique un type d'hormone stéroïdienne appelée glutocorticoïdes (GC). Les glutocorticoïdes remplissent un certain nombre de fonctions essentielles, dont l'une joue un rôle dans le soutien de l'énergie et de la vigilance pendant la journée. Lorsque le corps est sous tension, les niveaux de glutocorticoïdes augmentent brusquement, ce qui rehausse et accentue le sentiment de vigilance. Le cortisol, souvent appelé «l'hormone du stress», est un important glutocorticoïde.
Les taux d'hormones glutocorticoïdes augmentent et diminuent en fonction d'un cycle circadien de 24 heures. Pendant les heures de jour actives, les niveaux de GC sont à leur plus haut niveau, lorsque nous devons être vigilants et énergisés. Les niveaux de GC descendent à leur plus bas niveau la nuit pendant le sommeil, avant de monter de nouveau au moment où le matin arrive.
Les scientifiques ont étudié comment les changements circadiens dans les niveaux d'hormones GC pourraient affecter l'activité de EFGR, le récepteur impliqué dans la croissance cellulaire. En utilisant des souris, ils ont découvert que l'EGFR est significativement plus actif la nuit (quand les niveaux de GC sont bas), et moins actif pendant la journée (quand les niveaux de GC sont élevés).
EGFR stimule non seulement la croissance cellulaire normale, mais aussi la croissance et la propagation des cellules cancéreuses. Après avoir découvert cette relation de base entre EFGR et GC, les chercheurs ont ensuite voulu explorer les effets possibles de cibler les traitements contre le cancer en utilisant cette nouvelle information. En utilisant des souris avec une forme de cancer influencée par EFGR, les chercheurs ont donné aux souris un cancer-médicament qui fonctionne en inhibant EFGR. Ils ont administré le médicament à différents moments pendant le jour et la nuit circadiens de la souris. Les chercheurs ont découvert des différences significatives dans la taille de la tumeur après le traitement. Les souris traitées pendant les heures de sommeil présentaient des tumeurs beaucoup plus petites que les souris traitées pendant les heures de veille.
Ces résultats suggèrent que les niveaux variables de GC, qui montent et descendent dans un rythme circadien, sont impliqués dans le degré de croissance tumorale dans les cancers qui impliquent EFGR. Les résultats suggèrent également que l'alignement du traitement du cancer avec le bon timing circadien – dans ce cas pendant le sommeil, lorsque les niveaux de GC sont les plus faibles – peut améliorer l'efficacité du traitement.
Ces résultats sont préliminaires et nécessitent d'autres tests et examens dans le cadre d'une recherche de suivi. Mais ils représentent une étape potentiellement importante dans notre compréhension de la façon dont les rythmes circadiens sur 24 heures peuvent influencer la croissance du cancer – et comment nous pourrions temporiser la livraison de thérapies anticancéreuses pour maximiser leur impact.
La science poursuit depuis quelque temps une compréhension de la relation entre les rythmes circadiens et le cancer. De plus en plus, les preuves indiquent que la perturbation des rythmes circadiens – et un manque de sommeil suffisant – peut augmenter le risque de cancer et contribuer à des formes plus agressives de la maladie:
Il y a tellement de raisons importantes de protéger la fonction circadienne normale et de faire du sommeil de haute qualité une priorité quotidienne. Notre compréhension croissante de l'influence circadienne sur le cancer est encore une très bonne. Comme le suggère cette dernière étude, nous pouvons trouver que le calendrier circadien a également un rôle important à jouer dans la lutte contre le cancer.
Fais de beaux rêves,
Michael J. Breus, PhD
Le Docteur du sommeil ™
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