Les religions organisées remplissent de nombreuses fonctions aujourd'hui, allant de la gestion d'organisations caritatives et d'hôpitaux à la création de lois et à l'organisation politique. Pourtant, la plupart de ces fonctions sociales complexes n'ont rien à voir avec la vie dans les sociétés de subsistance plus simples qui nous définissent comme une espèce.
Lorsque les religions ont vu le jour, elles ont dû aider nos ancêtres en tant qu'individus. Beaucoup d'érudits supposent que les individus religieux réussissaient mieux à élever des enfants. Pourtant, la taille de la famille est plus ou moins déterminée par des facteurs écologiques – tels que la disponibilité de la nourriture – et ne peut être arbitrairement augmentée ou abaissée par la religion (1). Une autre possibilité est que la religion a contribué à fournir un sentiment de sécurité émotionnelle – agissant de la même manière que la couverture de sécurité à partir de laquelle un petit enfant se réconforte lorsqu'il est en détresse.
La religion comme couverture de sécurité
Selon le concept de couverture de sécurité de la religion, les systèmes de croyances surnaturelles offrent la tranquillité d'esprit et aident les croyants à faire face aux événements les plus stressants de leur vie. C'est un service précieux parce que le stress chronique augmente la tension artérielle menant aux maladies cardiaques, à la dépression clinique et contribue à un certain nombre d'autres problèmes de santé allant de l'obésité aux cancers.
Bien que les personnes religieuses aient tendance à rejeter l'approche sécuritaire de la religion comme simpliste, elle est polyvalente et nous aide à comprendre beaucoup de choses sur les pratiques religieuses qui sont autrement difficiles à expliquer. Il n'a pas encore été adopté par les érudits de la religion qui préfèrent des termes plus lointains tels que «sécurité existentielle» qui signifient à peu près la même chose.
L'idée de couverture de sécurité réussit à expliquer pourquoi certaines situations évoquent une réponse religieuse. Il englobe les effets physiologiques connus des rituels religieux et des croyances. Cela nous aide aussi à comprendre pourquoi la religion est en déclin dans les pays les plus développés où les citoyens jouissent d'un niveau de vie exceptionnellement bon.
Situations "religieuses"
Nous connaissons tous les passagers nerveux des compagnies aériennes qui entrent en prière dès que l'avion rencontre une zone de turbulence. Les mêmes personnes sont moins susceptibles de prier pour la délivrance quand ils se rendent au travail, un voyage statistiquement beaucoup plus dangereux. Le point important est que les gens modernes prient quand ils se sentent menacés par un accident d'avion, une catastrophe naturelle ou une attaque militaire. Les anthropologues rapportent exactement le même modèle pour les sociétés de subsistance. Un habitant des Trobriand a prié avant de s'aventurer dans des eaux agitées, mais jamais avant de pêcher dans un lagon calme, par exemple.
Comme la couverture de sécurité d'un enfant, le rituel religieux est une source de réconfort lorsque les gens sont en détresse. Les religions du monde offrent généralement la tranquillité d'esprit. Des recherches récentes montrent qu'ils peuvent offrir, même si les mêmes avantages sont disponibles grâce à des techniques séculaires de relaxation et de méditation.
Réduction du stress
Des chercheurs de l'Université Duke ont découvert que les rituels religieux fonctionnent comme un mécanisme anti-stress (2). Ils ont démontré que la prière individuelle, ainsi que la participation aux services de l'église, réduit la pression artérielle, un indice fiable de stress psychologique réduit. Une pression artérielle élevée provoque des maladies cardiaques et les maladies cardiaques sont le tueur numéro un dans de nombreux pays développés. Cette recherche fournit une vérification littérale remarquable de l'idée politique de Marx de la religion comme apaisante "opiacé du peuple".
Par conséquent, les prières et les rituels contribuent directement à la santé et à la longévité. De plus, la disponibilité d'un mécanisme efficace de réduction du stress aide les gens à se sentir plus confiants et optimistes quant à leur vie – un état d'esprit qui rapporte des dividendes pour la santé.
La montée de l'athéisme dans les pays développés
Les personnes vivant dans les pays les plus pauvres du monde, comme ceux de l'Afrique subsaharienne, sont presque universellement religieuses. Inversement, des niveaux substantiels d'athéisme ne se rencontrent que dans les pays les plus développés du monde, tels que le Japon et les pays d'Europe occidentale.
Des tests statistiques approfondis montrent que la religion diminue partout où la qualité de vie s'améliore (1). Dans les pays impies, la qualité de vie des gens ordinaires est meilleure qu'elle ne l'a jamais été auparavant. Cela est vrai que l'on se penche sur la santé, le bien-être économique, la liberté politique et les droits de l'homme, le bonheur ou la protection contre la violence et le crime.
Lorsque les conditions de vie sont favorables, il y a moins besoin de la couverture de sécurité de la religion. Les résidents se sentent moins anxieux à propos de leur vie et rencontrent divers produits de bien-être rivaux – de la psychothérapie et de la drogue au sport et au divertissement. Les plaisirs terrestres triomphent ainsi de la tarte dans le ciel (1).
Tout compte fait, la perspective de sécurité générale sur la croyance religieuse et l'athéisme est intuitivement convaincante. En outre, cela explique à la fois pourquoi une capacité de croyance religieuse est née chez nos ancêtres et pourquoi elle est en déclin dans les pays développés. De ce point de vue, il n'a pas de rivaux crédibles.
1. Barber, N. (2012). Pourquoi l'athéisme remplacera la religion: le triomphe des plaisirs terrestres sur la tarte dans le ciel. E-book, disponible sur: http://www.amazon.com/Atheism-Will-Replace-Religion-ebook/dp/B00886ZSJ6/
2. Paul-Labrador, MD et al. (2006). Les effets d'un essai contrôlé randomisé de la méditation transcendantale sur les composants du syndrome métabolique chez les sujets atteints de maladie coronarienne. Archives of Internal Medicine, 166: 1218-1224.
