Le confinement solitaire est la torture

La recherche révèle de nombreux effets néfastes de l’isolement cellulaire sur les détenus.

Source: The Euskadi 11 sur flickr, Creative Commons

Kalief Browder, 16 ans, a passé trois ans dans la tristement célèbre prison de Rikers Island, à New York, dans l’attente d’un procès pour vol qualifié. Deux de ces années ont été passées en isolement cellulaire. Le cas de Browder a finalement été rejeté et, après avoir survécu à quatre tentatives de suicide pendant son incarcération, il a été libéré. Souffrant de dépression et de paranoïa depuis ses années isolées, Browder s’est suicidé en juin 2015.

L’ancien président américain Barack Obama a évoqué l’histoire de Browder dans un article qu’il a écrit pour le Washington Post, expliquant sa décision d’interdire l’isolement des mineurs dans toutes les prisons fédérales et appelant à une plus grande restriction de son utilisation punitive. New York avait déjà mis un terme à l’utilisation de l’isolement pour les détenus âgés de 16 et 17 ans, mais en octobre 2016, la limite d’âge a été étendue à 21 ans et moins.

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En 2015, le premier ministre du Canada, Justin Trudeau, a proposé d’interdire le recours à l’isolement cellulaire de longue durée en imposant une limite de 15 jours consécutifs à son utilisation. Cette interdiction n’était pas entrée en vigueur. Sa décision a été motivée en partie par le décès d’Ashley Smith, un jeune délinquant qui avait passé plus de 1 000 jours en isolement. À l’âge de 19 ans, alors qu’elle était en isolement, Smith est morte en s’accrochant. L’enquête du coroner a établi que sa mort était un homicide, indiquant que les actions des autres personnes étaient des facteurs dans sa mort.

Les réformes vont dans la bonne direction, mais les résultats d’un rapport des Nations Unies de 2011 soulèvent la question: l’isolement devrait-il être autorisé en toutes circonstances? Le rapporteur spécial de l’ONU, Juan E. Mendez, a déclaré dans ce rapport:

“L’isolement cellulaire [en tant que punition] ne peut être justifié pour aucune raison, précisément parce qu’il impose de graves souffrances et souffrances mentales au-delà de toute rétribution raisonnable à un comportement criminel et constitue ainsi un acte de torture.”

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Néanmoins, selon la Conférence nationale des législatures des États, de nombreux États américains n’imposent aucune restriction à l’utilisation de l’isolement cellulaire, même pour les mineurs. Au Canada, il n’y a actuellement aucune limite sur le temps qu’un détenu peut consacrer à l’isolement cellulaire. Et, si elles sont adoptées, les limites proposées par Trudeau n’affecteront que les prisons fédérales.

Selon une enquête nationale américaine menée par l’Association of State Correctional Administrators à Yale, «à l’automne 2014, entre 80 000 et 100 000 personnes étaient en isolement dans des prisons.« Au Canada, le Globe and Mail rapporte que «1 800 détenus canadiens sont détenus en ségrégation un jour donné. ”

Selon Mendez, les effets néfastes sur la santé de ce type d’emprisonnement sont nombreux et comprennent la «psychose carcérale», qui peut entraîner anxiété, dépression, irritabilité, troubles cognitifs, hallucinations, paranoïa et blessures auto-infligées. Mendez a conclu que «l’isolement cellulaire de plus de 15 jours… constitue un traitement cruel et inhumain ou dégradant, voire la torture» – bien au-delà du temps que Browder et Smith ont passé en isolement.

Les effets néfastes de l’isolement cellulaire sur la santé mentale ont une longue histoire de documentation. David H. Cloud, responsable de l’initiative de l’Institut Vera pour la réforme des communautés saines, a déclaré:

“Presque toutes les recherches scientifiques sur les effets de l’isolement cellulaire au cours des 150 dernières années ont conclu que soumettre une personne à plus de 10 jours de ségrégation involontaire se traduit par un ensemble distinct de pathologies émotionnelles, cognitives, sociales et physiques.”

Ces découvertes ont incité Kenneth Appelbaum du Center for Health Policy and Research à la faculté de médecine de l’Université du Massachusetts à écrire un article appelant la psychiatrie américaine à se joindre à la lutte contre le recours à l’isolement cellulaire.

De nombreux administrateurs pénitentiaires sont en désaccord. Dans une interview avec le Boston Globe, le commissaire à la correction du Massachusetts a défendu l’utilisation du mot solitaire, expliquant:

“Nous devons être réalistes lorsque nous gérons ces prisons. La ségrégation est un outil nécessaire dans un environnement carcéral. ”

Un article de Corrections One, un média en ligne pour les services correctionnels, explique que la ségrégation protège les prisons en évacuant les détenus violents et dangereux de la population carcérale, de la même manière que l’emprisonnement éloigne les personnes dangereuses de la société. L’article mentionne que la ségrégation est principalement utilisée sur les prisonniers qui présentent un risque de préjudice pour eux-mêmes ou pour autrui.

Lisa Kerr, professeure de droit à l’Université Queen ‘s du sud de l’Ontario, a déclaré ce qui suit lors de son entretien avec la Société Radio-Canada (CBC):

“Les administrateurs des prisons sont depuis longtemps convaincus qu’ils ne peuvent gérer leurs institutions sans un recours facile et illimité à la ségrégation”.

Les groupes de surveillance soulignent que d’autres pays appliquent le recours à l’isolement de façon plus sélective et avec plus de surveillance que dans les prisons nord-américaines. Au Royaume-Uni, bien que l’isolement soit encore pratiqué, le nombre de prisonniers soumis à cette forme de punition est beaucoup plus faible. Les établissements pénitentiaires norvégiens sont encore plus progressistes et la réforme des prisons s’est éloignée des approches punitives et a placé la réadaptation et la réinsertion au centre des préoccupations lors de l’incarcération.

L’élimination du recours à l’isolement cellulaire pour les mineurs est une première étape prometteuse vers l’abolition totale de la pratique. Bien que les partisans de l’isolement puissent ne pas penser qu’il existe des sanctions alternatives efficaces, les défenseurs des droits de l’homme continuent de se battre pour réformer les prisons. Si l’on examine les solutions utilisées dans d’autres pays, on peut peut-être mettre au point des méthodes d’incarcération plus efficaces et plus humaines, et le paradigme actuel de la peine peut changer.

-Stefano Costa, rédacteur contributeur, Rapport sur les traumatismes et la santé mentale.

Rédacteur en chef: Robert T. Muller, Rapport sur les traumatismes et la santé mentale.

Copyright Robert T. Muller.