Manger est très agréable. Notre cerveau a évolué pour produire des sentiments d'euphorie quand nous mangeons parce que manger nous rend plus susceptibles de survivre pour transmettre nos gènes, ce qui incitera la prochaine génération à manger aussi. Pourtant, pour certaines personnes, manger peut induire des sentiments d'anxiété et de peur. La nourriture, ou même l'attente de la nourriture, fait que quelqu'un avec l'anorexie mentale se sent terriblement mal à l'aise; la seule chose qui peut réduire cette anxiété est d'éviter complètement la nourriture. Étonnamment, en dépit de leurs efforts intellectuels intenses pour éviter la nourriture, ils sont souvent préoccupés par des pensées ou des pensées de préparation pour les autres. La nourriture ne perd jamais vraiment son influence sur notre cerveau!
La boulimie partage certaines caractéristiques avec l'anorexie; ces personnes alternent entre une restriction prudente de manger et une perte presque complète de la maîtrise de soi. Lorsque ces personnes perdent le contrôle, elles peuvent rapidement consommer quelques milliers de calories, ressentant ainsi le plaisir gustatif de manger; par la suite, ils se forcent à se purger, causant des blessures à l'œsophage et aux dents. Les deux étapes de ce processus peuvent être enrichissantes en raison de leur capacité à supprimer les sentiments dépressifs et à leur donner un sentiment de contrôle sur leur corps.
L'anorexie et la boulimie peuvent être dues à un déséquilibre dans la chimie du cerveau. Une étude récente publiée dans Biological Psychiatry a fourni quelques aperçus intrigants sur le rôle joué par le propre système de neurotransmetteur endogène de la marijuana du cerveau, appelé le système endocannabinoïde. Sans aucun doute, la marijuana exogène peut certainement affecter son humeur et son comportement alimentaire. D'une certaine manière, la fonction normale du système endocannabinoïde devient altérée chez les personnes souffrant d'anorexie ou de boulimie.
La régulation de l'appétit et des comportements alimentaires est un phénomène complexe impliquant notre cerveau, les organes périphériques et les nombreuses voies qui les relient. Des preuves considérables suggèrent que le système endocannabinoïde endogène joue un rôle important dans la signalisation d'événements enrichissants, tels que l'alimentation. Un groupe de scientifiques de la Katholieke Universiteit Leuven en Belgique a utilisé la tomographie par émission de positrons pour étudier l'état du système endocannabinoïde dans le cerveau de trente femmes souffrant d'anorexie ou de boulimie et a comparé leurs résultats à ceux de femmes témoins appariées selon l'âge.
Les scientifiques ont découvert que le système de neurotransmetteur analogue à la marijuana du cerveau était significativement sous-actif chez les femmes souffrant d'anorexie ou de boulimie dans une partie du cerveau responsable de l'intégration du goût de la nourriture dans notre réponse émotionnelle à l'alimentation. Essentiellement, ces femmes n'ont pas pu expérimenter pleinement le plaisir de la nourriture et ont donc développé des rituels et des réponses inappropriés. Cette même région du cerveau, appelée l'insula, a déjà été liée à d'autres troubles de l'alimentation.
L'insula nous permet d'intégrer les aspects sensoriels de la nourriture, tels que le goût, la saveur et la texture orale, ainsi que la sensation de faim que nous ressentons; il répond également aux propriétés enrichissantes de la nourriture. L'insula traite l'information sur un large éventail de sensations qui déterminent ce que nous ressentons, y compris la douleur, la température, le toucher sensuel, le pH de l'estomac et la tension intestinale (comme la constipation). L'intégration de ces sentiments internes fournit un sens mélangé de l'état du corps entier. L'insula est l'endroit dans le cerveau où notre expérience sensorielle (en mangeant), nos émotions (en réponse à manger) et nos pensées (pourquoi ne pas manger!) Se réunissent.
Le système endocannabinoïde de notre cerveau contrôle normalement combien de plaisir nous tirons des expériences sensorielles; cela nous motive à répéter l'expérience encore et encore. Un intérêt obsessionnel pour la nourriture associé à une réponse émotionnelle inappropriée est compatible avec un dysfonctionnement du système endocannabinoïde du cerveau. Cette nouvelle information pourrait aider à identifier de nouvelles cibles pour les médicaments qui pourraient aider à inverser les symptômes de l'anorexie et de la boulimie.
© Gary L. Wenk, Ph.D. Auteur de votre cerveau sur l'alimentation (Oxford Univ Press)
