Score un pour les enfants? Peut-être, mais peut-être pas. McDonald's a annoncé que son nouveau Happy Meal aura une plus petite portion de frites et inclura désormais des fruits. Ces changements vont réduire le repas de 520 calories à 410 calories. Bien sûr, si la soude est substituée au lait à 1%, la quantité totale de sucre doublerait. Bien que ce changement soit une reconnaissance implicite de McDonald's que leurs repas actuels contribuent à l'obésité infantile, ce n'est pas une grande victoire. Le nouveau Happy Meal comprendra toujours des jouets pour inciter les enfants à rendre les parents encore plus difficiles à «dire non» aux repas qui sont encore douteux sur le plan nutritionnel.
Chaque jour, environ un tiers des enfants et des adolescents américains mangent de la restauration rapide. Quatre-vingt-quatre pour cent des parents interrogés ont déclaré avoir emmené leur enfant à la restauration rapide au moins une fois par semaine. Selon une estimation seulement 17 pour cent des offres du restaurant de restauration rapide sont considérées en bonne santé et ils ne sont pas fortement promus (Subway est une exception offrant des plats d'accompagnement et des boissons sains 60 pour cent du temps).
Pour les adolescents, la restauration rapide représente 16 pour cent de leur apport calorique total. Le repas typique des adolescents dans un restaurant de restauration rapide a entre 800 et 1200 calories, dont 30 pour cent proviennent de matières grasses et de sucre. Compte tenu de l'augmentation rapide de la prévalence de l'obésité chez les enfants et les adolescents, toute réduction des calories de la restauration rapide doit être saluée.
Alors que la réduction des calories dans un repas de restauration rapide est utile, la publicité accrue dirigée vers les jeunes par l'industrie de la restauration rapide compense tout avantage de moins de calories. En 2009, l'industrie a dépensé au total 4,2 milliards de dollars en publicité. Au cours d'une période de six ans, les annonces destinées aux enfants d'âge préscolaire ont augmenté de 21% alors que les publicités destinées aux adolescents ont augmenté de 39%. Les jeunes minoritaires sont particulièrement ciblés. Les enfants hispaniques voient des publicités en espagnol alors que les enfants afro-américains voient 50% plus d'annonces que leurs camarades de classe blancs.
Les efforts de marketing visant à augmenter la consommation de produits de restauration rapide pour enfants vont bien au-delà de la publicité. McDonald's a 13 sites Web qui attirent 365 000 visiteurs uniques et 294 000 vues d'adolescents par mois. Le marketing basé sur le Web comprend des jeux et des mondes virtuels pour engager les enfants et maintenir leur intérêt. Huit chaînes de restauration rapide ont des applications pour smartphones afin que les enfants ne soient jamais loin des tentations de se livrer.
Même si les Repas Heureux ont un peu moins de calories, les efforts toujours plus nombreux pour attirer les enfants continueront à contribuer à l'épidémie d'obésité juvénile. Il serait irréaliste de s'attendre à ce que McDonald's abandonne son menu très rentable, mais s'ils étaient sérieux dans la lutte contre l'obésité infantile, ils pourraient apporter des modifications utiles qui seraient acceptées par les enfants. Par exemple, Jack-in-the-Box a cessé de mettre des jouets dans les repas de ses enfants, même si, pour être honnête, ses repas n'étaient jamais aussi populaires auprès des enfants que McDonald's.
Si McDonald's était sérieusement intéressé par la lutte contre l'obésité infantile, ils pourraient promouvoir activement des tarifs plus sains. Obtenir des enfants excités à propos des fruits et légumes n'est pas aussi farfelu que cela puisse paraître. Des psychologues de l'Université du Pays de Galles, au Royaume-Uni, ont développé un programme intitulé «Food Dudes», qui présente des super-héros de bande dessinée qui obtiennent des pouvoirs spéciaux (leur «force vitale») en mangeant des fruits et légumes. Des recherches au Royaume-Uni et en Irlande montrent que le programme a entraîné une augmentation significative des choix santé des enfants dans les cantines scolaires. Bien que ce type de programme soit destiné aux écoles plutôt qu'aux établissements de restauration rapide, il suggère que les enfants peuvent être persuadés de choisir des aliments plus sains.
Il est encourageant de voir McDonald reconnaître que leurs offres pour les enfants et les adolescents font partie du problème, mais s'ils sont vraiment sérieux au sujet de la lutte contre l'obésité chez les enfants, ils pourraient en faire beaucoup. Pour commencer, ils pourraient offrir plus de fruits et légumes et consacrer une partie de leur expertise marketing considérable et le budget de la publicité à la promotion de choix plus sains pour les enfants.
