Le secret de s’entendre avec les gens

Malgré des définitions changeantes, l’empathie reste une valeur d’aspiration.

Revue de l’ empathie: une histoire . Par Susan Lanzoni. Yale University Press. 392 pp. 30 $.

Inventé par les psychologues James Ward et Edward Titchener en 1908 en tant que traduction du mot allemand Einfühlung (in-feeling), le terme «empathie» a été utilisé presque exclusivement dans des publications esthétiques, universitaires et psychiatriques pendant des décennies. Dans les années 50 et 60, il était devenu omniprésent dans la psychologie populaire, le conseil, le travail social, la fiction, la publicité, à la radio et à la télévision. “Comment va votre empathie”, a demandé le souscripteur national , conseillant aux cadres dirigeants de l’utiliser pour “comprendre, prédire et contrôler la pensée, les sentiments et les actions d’autrui”. Le psychologue social Kenneth Clark a affirmé cette empathie: «voir en un seul homme tous les hommes; et dans tous les hommes, le moi »- pourrait jouer un rôle central dans la lutte contre le racisme.

Susan Lanzoni, historienne des sciences, présente dans Empathy un compte-rendu fascinant de ce concept fascinant et insaisissable qui reste une «valeur d’aspiration» dans la culture américaine.

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Source: Pixabay

Lanzoni éclaire la généalogie complexe de l’empathie et des changements de définition. Mieux comprise comme «un ensemble d’idées et de pratiques», le concept, a-t-elle démontré, a été déployé comme une méthode d’appréciation de l’art, un outil psychothérapeutique, un trait humain naturel et un élément essentiel de la responsabilité civique. Les psychologues sociaux et les cliniciens ont lié l’empathie au corps (en tant que réponse kinesthésique); perçu comme une idée abstraite; compris comme une réponse inconsciente ou délibérée.

Les experts en empathie, nous rappelle Lanzoni, la distinguent de la sympathie. Ils définissent ce dernier comme un sentiment de pitié pour une autre personne; et le premier en tant que capacité à habiter ses pensées, ses sentiments et ses actions. Cela dit, mesurer l’empathie s’est avéré difficile. Les scores élevés aux tests d’empathie, par exemple, reflétaient parfois les valeurs culturelles communes des juges et des sujets. Les chercheurs ont constaté que la projection (des besoins, des intérêts et des attitudes d’un individu) était omniprésente. Le «provincialisme empathique» (le refus d’empathie avec quelqu’un de race, de classe ou de religion différente) était également courant. Le psychologue social Gordon Allport a déclaré que le défi associé à l’empathie était: “pouvons-nous nous vérifier nous-mêmes, valider notre acte subjectif, et pourtant en faire pleinement usage?”

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Lanzoni souligne que ces dernières années, les neuroscientifiques semblaient prêts à percer les mystères de l’empathie. «Les neurones miroirs», ont-ils découvert, se sont «enflammés» pour simuler l’action d’une autre personne. Les neurones miroirs, selon les scientifiques du cerveau, ont formulé «les agents de l’empathie» au sein d’un système complexe qui sous-tend la capacité humaine à imiter et à apprendre par la socialisation.

Largement disséminés dans les médias, des affirmations concernant les neurones miroirs, révèle Lanzoni, ont fait l’objet d’un examen approfondi. L’empathie, affirment les critiques, ne peut être réduite à la résonance motrice et à la simulation. «La signification ne se trouve pas dans le mouvement», a déclaré le psychologue cognitif Gregory Hickock; L’empathie repose sur l’architecture de la cognition, qui finalement réduit l’influence des neurones miroirs eux-mêmes.

Lanzoni ajoute: «Séparer rigoureusement le traitement des émotions et du traitement cognitif peut simplifier à l’extrême l’activité cérébrale. Il ne faut pas oublier la capacité de décrire, d’éclairer et de traiter les significations. Pour ces raisons, de nombreux chercheurs étudient maintenant «la régulation émotionnelle et le traitement descendant qui relient des sites sous-corticaux tels que l’amygdale au cortex préfrontal».

Cent ans après que l’empathie ait reçu son nom, neuroscientifiques, psychologues et cliniciens, il semble clair, continue de chercher à comprendre comment elle aligne son expérience sur quelque chose ou sur une autre L’autre. L’espoir, conclut Lanzoni, est que l’empathie nous aidera à «dépasser les frontières habituelles de nous-mêmes», de manière à nous «reconnaître mutuellement comme des égaux dans notre différence».