Les chauves-souris fournissent des services de lutte contre les parasites aux cerfs

Des pièges photographiques attrapent des chauves-souris qui se nourrissent des mouches piquantes attirées par le cerf.

Une chauve-souris se nourrit de mouches attirées par un cerf de Virginie.

Source: Meredith Palmer, utilisée avec autorisation.

Il existe une douzaine d’espèces de mouches hématophages qui infestent le cerf de Virginie. Les cerfs ne peuvent guère se défendre de ces attaques à la mouche.

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Mais ce qui est une nuisance douloureuse pour un cerf, c’est aussi un buffet pour les chauves-souris. Dans la revue Ethology , Meredith Palmer de l’Université du Minnesota et ses collègues rapportent de nombreux cas de chauves-souris mangeuses d’insectes se nourrissant des essaims de mouches attirées par le cerf de Virginie.

Palmer n’a pas entrepris d’étudier les chauves-souris. Dans le cadre d’un projet sur les effets des loups sur les écosystèmes en Amérique du Nord, elle a mis au point des pièges photographiques pour capturer des images des loups et de leurs proies. Comme les caméras activées par le mouvement fonctionnent 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, il existe également une quantité substantielle de «prises accessoires», des images de toutes sortes d’animaux capturés dans les pièges à caméras.

Une enquête par piège photographique déployée pendant huit semaines dans la réserve scientifique de l’écosystème de Cedar Creek, dans le Minnesota, a révélé des incidences répétées d’interactions entre la chauve-souris et le cerf. Bien que les chauves-souris soient assez grosses pour déclencher les caméras, environ 94% des chauves-souris capturées au cours de l’enquête sur les pièges-caméras ont été photographiées en association avec des cerfs. Sur ces photos, on peut voir des chauves-souris se nourrir sur les grands nuages ​​de mouches attirées par le cerf.

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“Cela démontre le pouvoir de la capture par caméra pour révéler la vie cachée des animaux”, a déclaré Palmer. «Ces caméras sont un excellent moyen d’obtenir une nouvelle vision intéressante de la vie animale que vous ne pourriez pas nécessairement obtenir autrement.»

Cette association de chauve-souris est une interaction positive qui semble profiter à au moins un, voire même aux deux partenaires. Les chauves-souris peuvent économiser temps et énergie en se nourrissant des mouches attirées par le cerf. Cette alimentation pourrait réduire la charge de ravageurs du cerf et apporter un peu de secours.

Cette relation rappelle un type spécifique d’interaction positive entre espèces, appelé mutualisme de nettoyage, dans lequel une espèce élimine et parasite des parasites infestant l’autre. Pensez à des poissons plus propres qui servent des «clients» parasités dans les récifs coralliens tropicaux ou à des oiseaux pique-boeufs qui glanent des tiques sur des mammifères à sabots dans les savanes africaines.

«Dans votre mutualisme de nettoyage traditionnel, vous avez un animal infesté de parasites et un autre animal qui élimine ces parasites et les mange», explique Palmer. “Ceci est légèrement différent en ce que les mouches ne sont pas des parasites mais des parasites attirés par l’animal.”

Source: Meredith Palmer, utilisée avec autorisation.

Il y a des choses que nous ne pouvons pas savoir simplement à partir de données de pièges photographiques et de quelques observations, par exemple si les chauves-souris mangent assez de mouches tous les soirs pour que cela leur soit bénéfique, ou si les chauves-souris ou le cerf se cherchent à cette fin.

C’est l’une des raisons pour lesquelles Palmer et ses collègues appellent à davantage de recherches sur cette interaction et d’autres interactions entre espèces. Décrire de nouvelles associations aide à mettre en lumière la diversité souvent surprenante des interconnexions au sein des communautés écologiques et souligne la myriade de connexions entre les espèces présentes dans ces communautés.

Par exemple, une autre étude récente a montré que les habitudes de broutage du cerf de Virginie façonnent les propriétés acoustiques de leur habitat forestier, ce qui pourrait affecter la communication vocale des oiseaux chanteurs et d’autres espèces. La présence excessive de chevreuils peut réduire l’abondance et la diversité des arbustes et des arbres du sous-étage. Étant donné que les zones fortement boisées ont tendance à se réverbérer et à disperser le son plus facilement que les espaces ouverts, le chant des oiseaux pourrait être transmis plus efficacement dans les environnements parcourus par les cerfs.

«Les communautés sont liées entre elles par la prédation et la compétition, qui sont largement étudiées, mais également par des interactions positives entre les espèces telles que les mutualismes», a déclaré Palmer. «Je pense à la façon dont nous, humains, sommes en train de modifier ces écosystèmes et leurs effets en cascade. Plus nous en saurons sur les interactions entre les animaux, mieux nous pourrons prévoir l’évolution des communautés. »

Références

Palmer, MS, Krueger, J. et Isbell, F. (2019). Les chauves-souris rejoignent les rangs des pics de bœufs et des poissons plus propres en tant que partenaires d’un mutualisme réduisant les ravageurs. Ethologie. DOI: 10.1111 / eth.12840.